Вот брат твой!.. - [3]

В этом тепле и покое, когда над головой трескались от январской стужи деревья, и родился медвежонок. Маленький, чуть побольше недельного собачьего щенка, слепой и с редкой шерсткой, он тотчас заскулил и задрожал от холода, но медведица, прикрыв малыша лапами, стала дышать на него, а потом подсунула к груди, и медвежонок, найдя материнский сосок, зачмокал и успокоился.

Глава 2 Воскресная «вечеря»

Медведица лежала, грела и кормила медвежонка и не знала, что срок ее жизни уже отмерен, что в то самое время, когда она лежит здесь, за тридевять земель от нее, в большом городе, в просторной многокомнатной квартире, собрались люди, чтобы за вкусной едой и вином решить ее участь.

Этих людей было четверо. Они занимали ответственные посты и числились в городе на хорошем счету, и мы не беремся опровергать это общественное мнение, поскольку не знаем в точности биографий участников той «вечери», зато знаем их привязанности и увлечения, из коих главным была охота. Об этом говорил уже вид квартиры, где на каждой стене висели звериные шкуры, ружья и оленьи рога, а по углам стояли на специальных подставках чучела разных птиц.

И все же эти люди не были охотниками. Они никогда в жизни не выслеживали зверя, не распутывали его следы, не снимали с добычи шкуру. Это всегда делали за них другие, потому что их положение давало им возможность использовать на черной работе зависимых от них людей. А они только стреляли. И хотя звери на них выгонялись, подсовывались, как говорится, под нос и они стреляли из-под защиты, без риска, результаты многочисленных охот были настолько впечатляющими, что породили в них мысль, будто они и в самом деле охотники. Со временем эта мысль окрепла, превратилась в уверенность, и теперь они не признались бы и друг другу, что это не так.

И вот, собравшись в очередное воскресенье все вместе, выпив и плотно закусив, они повели привычный разговор, и хозяин квартиры, горделиво улыбаясь, принес показать гостям свое последнее приобретение — ружье заграничной марки. Оно тут же пошло по рукам, и надо было видеть выражение лиц гостей при этом. Они рассматривали ружье так, словно это было не орудие убийства, а какой-то драгоценный научный прибор, с помощью которого можно было проникнуть в тайны живой клетки или наблюдать за звездами. Гости восхищенно крутили головами, прицеливались из ружья в чучела, разламывали ружье и смотрели в стволы, благоговейно гладили их черно-матовую поверхность, которая тускнела от дыхания, как зеркало. Впрочем, ружье стоило того, чтобы им любоваться, — затейливо украшенное ложе, лебединый изгиб цевья и художественно отлитые курки не могли никого оставить равнодушным. Хозяин млел от удовольствия, наблюдая за реакцией гостей.

Потом ружье было унесено, а рюмки были снова наполнены, и один из гостей с чувством сказал, что грех не опробовать такое оружие в ближайшее же время. Это предложение вызвало у собравшихся взрыв энтузиазма, и все наперебой стали предлагать свои варианты. Были упомянуты и кабаны, и лоси, и олени, но хозяин квартиры при каждом новом упоминании только презрительно выпячивал губы.

— Эка невидаль — кабаны! А то вы не знаете, сколько я их ухлопал! Не-е, мужики, тут кабаном не отделаешься, тут погабаритней зверь нужен. Вот мишку бы завалить — это да!

Ну, загалдели гости, заелся Максим Петрович, заелся! Кабан, видишь ли, уже и не зверь, мишку ему подавай! От мишки, Петрович, никто не откажется, да где ж его взять? Мишки спят сейчас, а разве найдешь сразу берлогу в тайге? Тут до морковкина заговенья проищешь, а кабанов и искать нечего, они вон стадами на деревенские поля ходят.

Но захмелевший глава застолья не слушал никаких уговоров. Медведь заслонил от него все, и он с обиженным видом глядел на друзей-приятелей, как будто те могли, но не хотели исполнить его желание.

В разговоре наступила пауза. Гости вдруг вспомнили о еде, потянулись к тарелкам, зазвякали вилками. И когда пауза грозила уже перейти в общую неловкость, один из присутствующих, пережевывая кусок ветчины, неожиданно сказал:

— Мишку, говоришь? Ну, если так хочешь, будет тебе мишка.

Все перестали жевать и с живейшим интересом обернулись к сотрапезнику, сразу поняв, что его заявление — не пустая похвальба подвыпившего человека, а речь мужа, привыкшего отвечать за свои слова. И они были правы, ибо этот их товарищ, так кстати вступивший в разговор, был никто иной, как главный городской лесничий и бессменный распорядитель их совместных охот, которому можно было верить.

Хозяин квартиры буквально расцвел.

— Сергеич, друг! — воскликнул он. — Христом-богом прошу: сделай, а? Надоели эти копытные, ну их к черту! С таким ружьем да на какого-то кабана — срам! Сколько охотимся, а ни одного топтыгина в глаза не видели! Сделай, Сергеич, будь другом!

— Сделаю! — веско сказал лесничий.

Ему льстила горячая просьба приятеля, к тому же хозяин квартиры занимал в служебной иерархии место несравнимо выше, чем он, и, случись в жизни какая незадача — жизнь-то она в полоску! — мог всегда помочь своим авторитетом, выручить, так что лишняя услуга со стороны лесничего была к месту. Рассудив так, он чуть было не сказал, что медведь уже есть, что об этом ему неделю назад сообщил один из его егерей, живущий на отдаленном кордоне, но тут же передумал, решив сначала все хорошенько вызнать. Он не хотел сгоряча, под влиянием момента терять укрепившееся за ним реноме человека обстоятельного и серьезного. А то брякнешь, не подумав, а потом окажется, что никакого медведя и нет. Что этот самый егерь, заглядывал, что ли, в берлогу? Может, увидел кучу хвороста да и решил — медведь окопался. Правда, егерь мужик толковый, шестой год уже живет на кордоне и дело знает, но верить на слово все равно нельзя. Пусть-ка еще раз проверит, чтобы потом без упреков…