Волшебный шар - [9]

Люди, жившие возле тех мест, собрали ополчение, чтобы защититься. Постепенно мирное население переехало от опасных мест подальше, а войско за годы сражений становилось все дисциплинированнее и сильнее. С большим трудом людям удалось перегородить высокой стеной пологий выход из опасной долины. Черные клубы не умели высоко летать и копились в долине до тех пор, пока та не покрылась мраком вся. Изредка фигуры, слепленные из черных клубов, строили из себя башню и вырывались из черного озера наружу. Но, как сказали друзьям рыцари, у клубов плохо получается что-то делать сообща — поэтому чаще всего башни не достраиваются до конца — все ее участники пытаются оказаться наверху, и постройка разваливается. Но сколько бы ни вырвалось черных клубов на свободу, всех их надо как можно скорее отловить, не то ни в лесу, ни в деревнях за холмами никому не будет покоя.

Вот рыцари и ходят дозором не только вдоль стены — там караул держат день и ночь — но и вокруг всей затемнённой долины. А огни в небе, которые привлекли внимание Женьки и Зимнего дыма — только отсветы очередного сражения. Ведь среди рыцарей есть не только простые солдаты. Вместе с ними охраняют проход и волшебники.

Женька, услышав это, очень обрадовался. Все же они с Дымом не зря бежали пять дней к опасному черному озеру.

— Вообще-то, волшебники бывают разные, — предупредил Женьку Каэтано, — наши-то уходят только на год или два в школу Мастеров и возвращаются, как только научатся управлять боевой песней. Дальше уж только от силы и тренировки все зависит. А так-то там, как мне рассказывали, учатся подолгу и по-разному — кто-то морским премудростям, кто-то врачебному делу, кто еще чему. В общем, если наши не знают про твою волшебную вещь — ты иди в школу Мастеров. Там-то про всякое волшебство знают.

Вскоре навстречу вышли еще шестеро рыцарей.

— Как смена? — спросил старший из них, широкий в плечах, как медведь. Его седые волосы были подстрижены коротким ежиком.

— Двадцать три наносных, — ответил Альтер, — но ветер уже стих, так что, скорее всего, больше не будет. В команде Гарсии раненый. Мы бы тоже не обошлись, но нам волчата помогли.

Седой поднял брови и вопросительно посмотрел на Женьку и Зимнего Дыма.

— Я умею переворачиваться в волка, — сказал Женька, — потому что прошел через Зеркало Зверей. А Зимний Дым — мой друг.

— Ну что же, спасибо за помощь, — сказал седой и все шестеро медленно кивнули. Удивленный Женька вдруг понял что это был не кивок, а короткий поклон. Он покраснел и пожал плечами.

— Спасибо вам самим. Мы же немножко и один раз, а вы все время…

Все рыцари дружно засмеялись.

— Это уж точно, — сказал Симон, и обе группы, попрощавшись, разошлись каждая в свою сторону.

Вскоре из-за леса стала видна длинная стена, перегораживавшая долину в самом узком месте. Рыцари и Женька с Дымом поднялись по дороге на склон холма, и стену стало видно сверху. Она была широкой, и по ней прохаживались караульщики. Со стороны, обращенной к черному озеру, на стене поднимался еще и каменный парапет. Верхний край стены шел ровно, несмотря на то, что долина в центре опускалась. Так что посередине стена была выше всего — с пятиэтажный дом, как прикинул про себя Женька. Именно там с наружной стороны к ней было пристроено здание с высокой башней. Когда друзья вслед за рыцарями начали спускаться к стене, Женька увидел, что в окне башни прямо напротив них стоит человек в белой одежде.

— А послушайте, — вдруг удивился Женька, — а почему вы все такие… Заметные? Эти, которые пробираются по лесу, им же вас издалека видно — они спрячутся, а вы мимо и пройдете.

Альтер одобрительно посмотрел на него.

— Размышляешь ты в нужную для солдата сторону. Но тут тонкость есть. Они нападают тем вернее, чем более ты ярко и светло выглядишь. Если в черное завернуться, то можно даже среди них ходить какое-то время. Но нам-то как раз надо, чтобы ни один не проскочил в мирные земли. Пусть на нас бросаются, мы готовы. Вот и начищаем доспехи, чтобы блестели. А волшебники носят белое.

— Доспехи, понятно, для защиты нужны. А почему шлемов не носите? — уточнил Женька.

— Что ты, — испуганно ответил Симон, — лица же не будет видно!

Женька сообразил, что ведь в пустые доспехи со шлемом мало ли кто забраться может… тоненькой дымной струйкой. Поди отличи от своих.

Тем временем они спустились по дорожке до верхнего края стены. Мимо стены шла широкая натоптанная дорога, а в отдалении то тут, то там стояли небольшие деревянные домики. Вокруг с деловитым видом ходили и занимались разными хозяйственными делами люди в простой некрашеной одежде. Женька обратил внимание, как один из них натянул доспешный металлический рукав, а другой что-то в этом рукаве подкручивал. Альтер хлопнул Каэтано по плечу.

— Идите с Симоном, отдыхайте. Я сам доложусь. Заодно и волчат отведу.

Чем ближе Альтер, Женька и Зимний Дым подходили к башне, тем меньше встречалось рыцарей в простой одежде, и все больше — одетых в доспехи. Возле широких ступеней входа в башню четверо рыцарей стояли на карауле, и еще человек тридцать маленькими группами то тут, то там сидели на низких широких скамейках вокруг столов: разговаривали, играли в шахматы, читали книги или пели хором. Рядом с каждым столом стоял деревянный суковатый столб, весь увешанный оружием в простых кожаных ножнах.