Волшебный шар - [8]

Женька и Зимний Дым спустились с холма в заросшую густым лесом долину. На дальней стороне долины протекала речка, а за ней шла широкая поляна, постепенно поднимавшаяся на следующий холм. Друзья осторожно выглянули из кустов на речном берегу — чтобы убедиться, что на поляне никого нет.

На поляне оказалось очень даже много кого.

Три светящиеся фигуры на фоне каких-то темных пятен сначала испугали и Дыма, и Женьку. Но вскоре Женька разобрался и тихонько шепнул Зимнему Дыму, что это просто люди в металлической одежде, сверкающей в солнечном свете. Присмотревшись еще, Женька уточнил — не просто люди, а рыцари.

Их противники были одеты в черные подпоясанные халаты до самой земли, с высокими капюшонами. Ни рук, ни лиц не было видно, изогнутые зазубренные сабли они держали, казалось, прямо рукавами. Противников было много. Трое рыцарей встали спиной к спине и подняли мечи.

Черные халаты крутились вокруг рыцарей, будто опасаясь, но, наконец, собрались с духом и напали всем скопом.

Женька и Зимний Дым переглянулись. Женька кинулся кувырком на траву, чувствуя, как пальцы на руках укорачиваются, а зубы вытягиваются вперед. Он снова превратился в волка. Зимний Дым зарычал и бросился вперед, через ручей. Женька помчался за ним.

До черных халатов они добежали вместе. Те не ожидали нападения сзади и сначала растерялись. Зимний Дым свалил с ног сразу двоих, укусил за руку третьего, так, что сабля выпала. Женька укусил черного халата за бок, прыгнул другому на спину. Тут злодеи спохватились и в сторону двух волчат поднялись два десятка сабель. Но трое рыцарей не зевали. Получив неожиданную помощь, они бросились на своих врагов. Халаты не выдержали нападения с двух сторон одновременно и кинулись бежать врассыпную. Через минуту на поляне осталось их только восемь — двое, которых уронил Зимний Дым и шестеро, зарубленные рыцарями. И вдруг все тела задымились и растаяли.

— Вот так так… — разочарованно сказал Зимний Дым, — плохая добыча.

— Ну, ты же не хотел их есть? — удивился Женька

— Нет, конечно! — засмеялся Дым, — но обнюхать-то надо. А нечего.

Один из рыцарей подошел к ним, присел на корточки и посмотрел Зимнему Дыму в глаза.

— Спасибо, волки. Жаль, что вы не можете сказать, почему вступились за нас. Но если вам понадобится еда и тепло — приходите.

Женька встряхнулся и превратился обратно в человека.

— Почему не можем? Можем. Их было много, а вас трое. Это нечестно.

— Вы оборотни? — нахмурились рыцари.

— Нет, Зимний Дым обычный волк, и я обычный мальчик, только прошел через Зеркало Зверей.

Рыцари переглянулись.

— Да, я и сам видел это зеркало, — подтвердил один из них, — только входить не стал. Не до того было.

— Хм, — сказал другой, — а я слышал, что это зеркало делает человека таким, каким он сам хочет быть. Кто-то становится сильнее, кто-то хитрее, и многие ради этого перестают быть людьми.

— Я хочу быть честным, — сказал Женька, — и хочу иметь друзей.

— Ну, это нормально, — ответил рыцарь, и все трое улыбнулись, — пойдемте к нам, мы вас накормим и вы нам расскажете, куда идете.

Женька посмотрел на рыцарей, потом на Дыма.

— А у вас есть Волшебный Шар?

— Не знаю, — признался один из рыцарей, — наверное, надо спросить хранителя.

— И капитана тоже, — добавил другой.

Женька и Зимний Дым переглянулись.

— Пойдем, — решили они дружно.

— Тогда, если хотите, подождите нас здесь. А если хотите, пойдемте с нами до вершины вон того холма и назад. Мы должны убедиться, что у соседней команды все в порядке. Ветер был с озера, к ним могло нанести и больше черного дыма, чем досталось на нашу долю.

Друзья решили пройтись вместе с рыцарями. С вершины холма все увидели, как с противоположного склона им машут руками светлые фигурки.

— Все на месте, — наконец сказал старший, — но двое ранены. Хорошо, что ветер утих, а то пришлось бы поднимать большой отряд. Идемте домой, солнце прошло полдень, наша смена уже в пути.

По дороге к замку они познакомились. Рыцарей звали Каэтано, Альтер и Симон. Симон оказался совсем молодым — всего года на три старше Женьки. Альтер носил длинные волосы и висячие усы, а Каэтано был веселым и черноглазым, и шел он, как будто танцевал, несмотря на тяжелые доспехи.

Рыцари очень удивились, когда узнали, что ни Женька, ни Зимний Дым совершенно ничего не знают ни о них, ни об их противниках.

— Вообще-то мы решили помочь вам, а не им, только потому, что их было больше, — сознался Женька, — мало ли кто во что одет! Но хорошие не нападают двадцать на троих.

Рыцари посмеялись и согласились.

— Если бы нас было двадцать на их троих, мы бы их даже не увидели, — сказал Симон, — поэтому патрули по двадцать человек и не ходят. А вот вы, ребята, могли и попасться им на зубок.

— Мы осторожничали, — признался Женька, — очень уж то черное озеро страшно выглядит.

— Да? Очень разумно. А зачем тогда вы вообще сюда пришли? — спросил Альтер.

Женька рассказал.

Рыцари переглянулись и дружно пожали плечами. Ни один из них ничего не слыхал о Волшебном Шаре. Но они рассказали Женьке и Зимнему Дыму о том, что за огни друзья видели над черным озером.

Дело было в том, что откуда-то со дна тогда еще сухой и зеленой долины однажды, много лет назад, начали вырываться черные клубы, похожие на дым. Но дым рассеивается, а клубы, напротив, сгущались и даже начали принимать формы, похожие на людей и животных. Черные существа были опасны для всего живого — они охотились за людьми, зверями и птицами, не брезговали ни бабочками, ни червяками.