Волшебный шар - [32]

Женька и Золотая Стрела свернули на юго-запад и проскакали еще полчаса, после чего выехали к небольшому озерку в глубокой лощине. Женька расседлал Золотую Стрелу и сел перекусить. Медленно садилось солнце.

Когда совсем стемнело, копыта Золотой Стрелы простучали рядом с тем местом, где улегся Женька. Лошадь стояла от него в трех или четырех шагах и жевала траву.

— А, кстати, — сказала она вдруг с набитым ртом, — Джень-Ка, ты мог бы мне поподробнее объяснить, куда именно мы едем? Что в страну деревьев и деревянных домов, это я поняла. Но та страна велика, в какую ее часть тебе нужно?

Женька сел и посмотрел на Золотую Стрелу. Ее силуэт загораживал звездное небо и казался почти черным, только едва-едва мелькали в ночной темноте искорки на ее золотистой шкуре.

— Я не знаю, как называется та гора, — сказал Женька, — но она самая высокая, какую я тут только встречал. С этой горы начинается река, которая впадает в море, а в ее устье стоит Город-на-Мосту. И нам нужен самый исток реки, ущелье, в котором она течет.

— А, знаю эту гору, — ответила Золотая Стрела, — так мы правильно сделали, что забрали южнее. Если выходить на караванный путь, то мы выйдем из степи гораздо севернее, чем нам нужно, и придется ехать на юг. А так мы сократим дорогу. И еще важно, что хунни редко бывают на юге, там, где степь становится пустыней. Там и жить плохо, и оборотни, хоть и нечасто, но попадаются.

— А если мы встретим оборотня? — опасливо спросил Женька.

— Мы ускачем, — легко ответила Золотая Стрела, — а вот пустынной бури я боюсь больше. Но теперь вроде бы не время для бурь, вот осенью… Так что давай-ка не будем возвращаться на караванный путь.

Женька согласился с Золотой Стрелой и вскоре уснул.

Ночью ему приснилось, будто кто-то дует ему в ухо. Потом Женька проснулся, но щекотание не прекратилось — Золотая Стрела толкала его носом.

— Скорее просыпайся, малыш, — сказала она, — я чувствую запах хунни. Они совсем рядом.

Стараясь шуметь как можно меньше, Женька оседлал Золотую Стрелу, собрал вещи и забрался в седло. Осторожно ступая, лошадь выбралась из лощинки и медленно, чтобы не выдать себя цокотом копыт, двинулась прочь.

Они могли бы уйти незамеченными, но рассвет был слишком близко и начинало светлеть. Едва Женька услышал крики хунни, как лошадь под ним сердито фыркнула и помчалась галопом.

— Дер…жись, — выдохнула она на бегу, — они… ехали весь день… и всю ночь. Они устали. Я…я обгоню их.

И действительно, уже к тому моменту, когда взошло солнце, хунни безнадежно отстали. Золотая Стрела перешла с галопа на быструю рысь.

— Теперь они от нас не отстанут, да? — спросил Женька.

— Конечно, нет, — озабоченно ответила Золотая Стрела, — если мы не выберемся на камни. Там даже следопыты-хунни потеряют наш след. Но мы не можем уйти вглубь пустоши, придется идти по краю — и хунни это знают не хуже нас с тобой.

— И мы попадем прямо к ним в лапы, — сказал Женька, — а пустыня большая? Мы не сможем пройти ее насквозь? Я бы не стал рисковать, если на нас не охотились, но тут поди разбери, где опаснее. А мне непременно надо дойти.

— Ох, Джень-Ка, — сказала Золотая Стрела, — каменную пустыню нам хочешь — не хочешь, а придется объезжать стороной. Если ехать прямо, пять дней подряд не будет ни ручьев, ни родников. А я уже сейчас очень хочу пить.

— Вода у нас есть, — обрадовался Женька, — сколько хочешь. Хватит и тебе, и мне.

— Да, — удивилась лошадь, — ну тогда, конечно, проще. Не знаю уж, как ты это устроишь, но зачем тебе меня обманывать?.

Они свернули еще южнее и вскоре трава в степи стала ниже и реже, затем пошли одна за другой каменистые проплешины, и к вечеру Золотая Стрела брела, спотыкаясь, уже по голому серому щебню. Порой попадались камни самой странной формы. Женька нашел камень с глубокой широкой ямкой, открыл волшебную фляжку, подаренную Иллу, налил в углубление воды и дал напиться Золотой Стреле.

— Я уже старая лошадь, дружок, — сказала Золотая Стрела, отдуваясь, — однако, с такими чудесами у тебя за пазухой, мы, пожалуй, еще наделаем дел.

И она громко весело заржала — словно засмеялась.

— Хунни трудно будет выследить нас по каменной пустыне. К тому же им придется искать воду. Вперед, мальчик!

Они перешли каменную пустыню за три дня. Женька кормил Золотую Стрелу хлебом, который дали ему уйнуры, поил из фляжки, и сам питался тем же самым. На четвертый день начали встречаться куртинки травы, и лошадь с облегчением отказалась от хлеба.

— Ваша еда хороша на закусочку, как угощение. Но ты бы тоже заскучал, если питаться три дня одним угощением.

Женька засмеялся.

— Меня как-то папа целый день кормил одними конфетами. Я их до сих пор терпеть не могу.

Пустыня кончилась, вместо степи начались густые кустарники. Женька шел пешком, выбирая дорогу для Золотой Стрелы. Они оба ужасно уставали. Но через день кусты стали реже и выше, а на гладкой равнине появились отдельные холмики. Еще через день Золотая Стрела подъехала к ручейку и напилась из него, а потом она долго шла вверх по течению, чтобы сбить преследователей, если те найдут прорубленную Женькой тропинку.

На горизонте показалась покрытая снегом горная вершина.