— А что тут обижаться, — пожал плечами боцман, — встретимся — хорошо; не встретимся — что поделать. И кстати, у тебя деньги есть?
— Чего нет, того нет, — ответил Женька.
— Возьми-ка чуток.
Шипсон отсыпал из кошелька на ладонь несколько медных монеток.
— А то, знаешь, в городе совсем без них тяжело. И давай-ка я тебе моряцкую шапку подарю. Меня и так никто с сухопутником не перепутает, а шапка еще никому в пути не мешала.
Город Женька увидел, когда солнце подошло к полудню. Лодка Шипсона обогнула обрывистый мыс, и город раскинулся перед ними во всю длину огромнейшего моста. На середине моста высились островерхие башни с длинными трепещущими флагами, по краям теснились дома поменьше, а берега бухты были сплошь покрыты причалами. Чем дальше, под опоры моста и в укромную, защищенную бухту, тем причалы становились основательнее и крепче, а стоящие возле них суда — все больше. Лодочка Шипсона свернула к скромному подвижному причалу почти на самой оконечности мыса.
Шипсон аккуратно провел веслом по воде. Лодочка развернулась и тихо вошла между двух деревянных дорожек. Женьке показалось, что надо бы погрести еще, но лодка остановилась прямо перед узкой лесенкой. Шипсон встал в лодке и поймал висящий канат.
— Ну вот, брат, вылезай.
Женька закинул наверх мешок со своими пожитками, взобрался по лесенке, поправил подаренную боцманом моряцкую шапку.
Здесь тоже все время пахнет солью, — сказал он Шипсону сверху.
— Теперь ты знаешь, как пахнет океан, парень, — ответил тот и засмеялся.
— Прощай, Шипсон, — сказал Женька.
— До встречи, — ответил
упрямый Шипсон.
Женька выбрался с деревянных мостков на большой каменный причал, а с него, по трем крутым лестницам — на вымощенную булыжником улочку. Сначала по обе стороны улицы шли только высокие заборы, («наверное, склады», подумал Женька), потом среди заборов показались приземистые дома с широкими дверями и расписными вывесками. Женька с трудом прочитал затейливо перекрученные буквы надписи: " Таверна Калач и Якорь«, и подумал, что надпись-то особо не нужна. Калач и якорь были очень похоже изображены над надписью. Как ни странно, дверь «Калача и Якоря» была закрыта, как впрочем, и другие двери с вывесками. Но нет — вот одна из дверей открылась, из нее выскочила девушка в длинной юбке и с парой ведер на коромысле.
— Привет, юнга, — крикнула девушка, пробегая мимо, — наниматься идешь? В такую-то рань?
— Привет, — отозвался Женька, — нет, я не наниматься. И я даже не юнга. Мне нужен волшебник. Или библиотека.
Девушка вернулась на пару шагов, поставила ведра наземь и стащила с Женьки шипсоновскую шапку.
— А раз не наниматься, так что шапку набекрень? Вот, одень прямо, чтоб никого не путать.
Она нахлобучила шапку Женьке на самые брови, весело улыбнулась и подмигнула.
— А давай ты мне ведра понесешь, я тебе за то дом волшебника покажу.
Женька поднял коромысло и крякнул. Ведра-то были не пустые.
— А я думал, ты за водой идешь.
— Ну вот же, помои выброшу, ведра вычищу, и воды наберу.
Женька поморщил нос.
— В помойном ведре воду носить? По-моему, так нельзя.
Девушка вытаращилась на Женьку.
— Да ты совсем, что ли, приезжий?
Он кивнул.
— У нас тут все строго, — улыбнулась девушка, — кто мусор под мост бросает — волшебники найдут обязательно и из города выселят. А ведра сами чистятся, их в ящик бросаешь, они с другой стороны выезжают отмытенькие, отскобленные, и без запаха. Тут можно и воды набрать… — Девушка помолчала, задумавшись, — ну да. Это ж, говорят, кто прямо на земле живет, там колодцы простые. А наши, мостовые, воду дают только в обмен на мусор.
Женька подумал, что недаром на причале пахло морем, хоть Шипсон и говорил про грязные порты. Неплохо тут продумано, в этом Городе-на-Мосту.
Вскоре они добрались до небольшой площади у низкого, пологого начала большого моста. Посреди площади стояла небольшая будка, возле которой толпился народ с вёдрами. Женька смекнул про себя, что, раз и в такой ранний час за питьевой водой стояла очередь — то днем к будке, наверное, вообще не протолкаться.
— Вооон дом волшебника — указала девушка и забрала у Женьки тяжелое коромысло, — пока! Заходи в «Калач и Якорь», мы кормим вкусно.
— Может, и зайду, — ответил Женька, — но у меня денег совсем немного.
— Ничего, у нас недорого, — утешила его девушка, — а если по хозяйству поможешь, то что-нибудь можно и бесплатно.
Женька кивнул ей на прощание, направился к дому волшебника и постучал в дверь.
Волшебник был дома, принял мальчика приветливо, выслушал и предложил чаю с булками. Это был симпатичный нестарый еще мужчина с густыми светлыми усами и длинной косой, падавшей на спину. Он попросил Женьку рассказать еще раз, поподробнее, свое дело и долго хмурился, пощипывая ус. Оказалось, что и он ничего о Волшебном Шаре не знает.
— Хотя, — вдруг оживился он, — точно-точно, в какой-то старой книге в королевской библиотеке я что-то… Там было какое-то упоминание, не описание, к сожалению… Что-то сравнивалось. «И оно было… — не помню, каким, — как Волшебный Шар». Опасным? Сильным? Не помню. Строчки две, не больше.
— А книга как называлась? — жадно спросил Женька.
