Волков тебе по следу - [28]

— Соскучился? — из-за спин воинов вышла запорошенная снегом девушка в мохнатой лисьей шапке и распашном черничного цвета тулупчике, надетом поверх крытой сукном шубы.

— Майра?! — со смесью недоверия и радости воскликнул бард, роняя изо рта надкусанную яблочную пластинку.

— Смотрю, вы тут хорошо устроились, — эсса с усмешкой поглядела на зажатый в руке Айрела обкусанный окорочок.

— Мы не слышали, как вы подошли, — музыкант с трудом расплел затекшие ноги и, придерживаясь за стенку, встал.

— Конечно, — пожала плечами Майра Роттери, — Мы же подкрадывались, — реабилитировала она, как подумалось барду, его опозоренный слух. — А то мало ли кто мог здесь сидеть.

Айрел, приняв предложенную кем-то из воинов руку, кое-как выбрался из ямы. Тут же почувствовал холод: сырая одежда и впрямь не высохла.

— Саэ Орвелл назначил тебя главой поисковой группы? — недоверчиво поинтересовался он, бросая недоеденные заячьи останки в затрепетавший под порывами ветра костер.

— Не помню, чтоб у него спрашивала, — Майра затолкала под шапку выбившиеся пряди волос. — Может быть, он еще даже не заметил, что меня нет в замке.

Айрел с трудом поборол порыв крепко обнять и расцеловать эссу: побоялся реакции.

— Я прощаю тебе солдатиков, — вздохнул он, глядя на Майру Роттери с таким обожанием, что всем присутствующим стало немного неловко.

4

Вопреки всем усилиям, принимаемым для сохранения в Кирше традиционного общественного строя, за последние четыреста лет клановая система подверглась серьезным изменениям. Часть родов исчезла, распалась или слилась с другими; оставшиеся несколько обмельчали. Многие люди, переезжая из своих исконных мест в города, теряли связь с родичами, создавали собственные семьи, брали новые фамилии. Та же Шесса более чем на треть состояла из таких «отщепенцев» и их потомков, а также инородцев, чьи предки некогда остались в Кирше по той или иной причине.

Клан Роттери теперь состоял из ста шестидесяти семи кровных родственников, не считая слуг и попросивших защиты иностранцев, также формально в него входящих. Его узкий круг составляли двадцать из них: саэ Орвелл с женой и четырьмя детьми, да его братья с семьями. Под их контролем находилось три города, более десятка деревень, несколько отдельных крепостей с усадьбами и семнадцать мелких родов. На то, чтоб мобилизовать всех этих людей, даже проживающих в самых отдаленных концах страны, потребовалось бы не больше двух недель. Трех, если сделать скидку на погоду. От рассылки голубей-вестников саэ Орвелла удерживало лишь то, что он не был до конца уверен, кто его враг.

Раненый похититель, уговаривавший подельника бежать на родину, заблуждался — в бою выжил не он один. Двоих нападавших воины Роттери тогда захватили живьем и привезли с собой в Шессу. Впрочем, по итогам допроса их всё равно пришлось хоронить — атаку своей кареты, тем более с эсом внутри, не простил бы ни один из великих родов. Еще какие-то сто лет назад за такое бы перебили всю семью наглеца, а то и выжгли его деревню. В этот раз подобное в любом случае осуществить бы не удалось — оба пленника были кендрийцами. По их словам, прибыли они с товарищами в Кирш недавно, решив, что в нынешней неразберихе работа для них здесь точно найдется. Заказчика нападения они никогда не видели и понятия не имели, кто это мог быть: с ним общался один лишь Юрген — кто-то из местных, с кем они вели дела, и о ком, как водится, ничего толком не знали. Единственная ценная информация, которую удалось от них получить, касалась местонахождения похищенного «княжича», однако когда саэ Орвелл хотел выслать по указанному адресу поисковую группу, выяснилось, что его дочь уже давно это сделала, не дожидаясь точных сведений. Не вернись эсса Майра домой с победой, ее ждала бы знатная головомойка.

* * *

Крупный упитанный хорек, стоя на задник лапах, грыз прутья клетки, пытался просунуть между ними пасть, нетерпеливо подергивал хвостом, скользил когтями по металлу. Хомяк, уныло забившись в угол, равнодушно следил за мельканием зубов в опасной от себя близости, не то смирившись с участью, не то пребывая в уверенности, что хищнику до него всё равно не добраться. Кеане, отправившийся проверять питомца первым делом по возвращении в Шессу, какое-то время тоже просто многозначительно смотрел на лоснящуюся меховую спину, рассчитывая, что зверь, почуяв человека, испугается и убежит. Безрезультатно.

Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и в коридор, беспомощно дергая в воздухе лапами, вылетел хорь. Шлепнувшись на пол, он подпрыгнул, испуганно распушил хвост, навонял и стремглав бросился прочь. Выглянувший следом салум проводил животное мрачным взглядом. Твердо решил точно таким же наградить при встрече и Тришу: заботу о хомяке перед отъездом он доверил ей.

О чем-то задумавшись, оружейник нахмурился, приложил ладонь ко лбу, прислушался к ощущениям. Убедившись, что опасения его подтвердились, раздраженно закатил глаза и со вздохом привалился плечом к косяку.

* * *

Впрочем, Кеане не единственный вернулся в Шессу с подорванным здоровьем. В этом вопросе Айрел его далеко обошел: помимо простуды ему предстояло лечить еще и сотрясение мозга. Несильное — замковый лекарь, прописав строгий постельный режим и каких-то укрепляющих травок, уверял, что за пару недель оно пройдет само. Увидев скепсис на лице пациента, предложил кровопускание, столь любимое ламарской медициной, однако Айрел отказался, сочтя, что потерял уже достаточно крови, а целебного эффекта так и не заметил.