Земля ушла у неё из-под ног. Прогремевший совсем рядом взрыв отбросил Сашу прочь, и она сильно ударилась плечом о притаившуюся в парке беседку. Пронзительно застонав, Саша поспешно заползла внутрь неё, лихорадочно соображая, что происходит.
Магия с корнем вырвала увитую зимними розами стену беседки, за которой девушка укрылась.
— Попалась! — громыхнул грубый голос, и в Сашу полетел шар стрекочущих молний. Девушка всхлипнула, не успевая выставить щит…
Волна чудовищной магии смела и молнии, и того, кто их создал. Закрыв голову руками, Саша закричала. Рванулась прочь, когда сильная рука сжалась на её запястье.
— Алекса, это я! — голос, окликнувший её по-немецки с выразительным акцентом, привёл девушку в чувство.
— Макс! — отняла она руки от головы, боясь поверить глазам.
— Можешь встать? — спросил Макс и быстро выглянул из-за обломков беседки. К ним приближалось двое в чёрных мантиях, и Макс решительно толкнул Сашу обратно на доски пола, а сам распрямился в полный рост, встречая чары щитом. Это было не обычное Протего — с запозданием поняла Саша; по защите Макса тянулись Тёмные нити, жадно впившиеся во врезавшиеся в барьер чары, пожравшие их и налившиеся угрозой. В тот же момент Макс трансформировал барьер в чёрную сферу, которую оттолкнул во врагов — и те вновь побежали, теперь уже прочь от него, с криками и бранью скрываясь за деревьями. — Вставай!
— Угу, — пискнула Саша, хватаясь за его протянутую руку. Макс вздёрнул её на ноги так, словно девушка ничего не весила, и прижал к себе.
— Всё будет хорошо, — пообещал он и направил палочку на человека, выскочившего на них.
— Саша!
— Папа!
Отец — всклоченный, с рассечённым виском и длинным порезом на плече — застыл, глядя на Сашу и Макса, как будто узрел привидение.
— Макс…
— Пригнитесь! — рявкнул Макс и поверх головы припавшего на колено отца запустил ледяной шип во врага. Развернувшись, папа рассёк воздух резким взмахом палочки и оглушил мага, надёжно связал и побежал к Саше.
— Ты цела? — он как всегда в минуты волнения сбился на немецкий, глаза горели тревогой.
— Цела! — Саша бросилась в его объятия, захныкала ему в плечо. — Папочка, я так боялась!..
Макс посмотрел на них с грустью, почти завистью. Рассеянно поглаживая Сашу по голове, папа поднял взгляд на него.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — рефлекторно ответил Макс и смущённо потупился. — Герр Штайнер, я…
— Я знаю, — папа крепко сжал его плечо. Чуть подняв голову, Саша с замиранием сердца посмотрела на обоих.
— Макс! — из-за деревьев вылетел плотный парень. За ним спешил высокий брюнет, через плечо бросавший заклинания в преследователей. Тех оказалось пятеро; оттеснив Сашу себе за спину, папа обрушил на них сбивающий с ног вихрь, в который Макс добавил россыпь ледяных шипов. Окликнувший его парень и брюнет оперативно вырубили и связали поверженных, и Макс сбежал к ним, встал рядом.
— Ганс, что с ногой?
— Бандитское Секо! — бодро откликнулся плотный парень, бросив быстрый взгляд на окровавленное бедро. — Не беда, до свадьбы заживёт! Может, даже до твоей…
— Вот, возьмите, — отец приблизился и подал парню пузырёк. — Это Заживляющее зелье.
— Спасибо! — искренне воскликнул Ганс, щедро поливая рану отваром. Убедившись, что его повреждение на глазах затягивается, Макс повернулся ко второму парню.
— Роб?
— Я в порядке, — отрезал брюнет и посмотрел на Сашу. — Она может сражаться?
— Она не должна, — подчеркнул Макс.
— Понял, — Роб указал палочкой на деревья, за которыми продолжался бой. — Наша помощь не помешает там.
— Оставайтесь здесь и защитите мою дочь, — распорядился папа. Переведший дух, он вновь казался спокойным и готовым к сражению — никогда прежде Саша не видела его таким.
Однако Макс упрямо мотнул головой.
— При всём уважении, герр Штайнер, я пойду с вами. Ганс, ты останься. Роб?..
— С вами, — лаконично ответил Роб. Обведя их троих взглядом, отец вздохнул.
— Оставайся здесь, — приказал он Саше и в сопровождении Макса и Роба побежал на шум.
Саша бы и хотела броситься за ними — вот только ноги дрожали. Не в силах справиться с этим, Саша прижалась плечом к чудом уцелевшему столбику беседки и обхватила себя руками.
— Фройляйн, вы как? — подскочил к ней Ганс, предложил опереться на руку и усадил на пол. Присев на корточки рядом с ней, парень продолжил тараторить: — У вас плечо разбито, я могу его обработать? Почему бы и нет, верно, пока всё равно заняться нечем. Давайте знакомиться. Я Ганс, Ганс Нойер, и я совершенно не понимаю, почему сейчас здесь, а не на диване в Берлине.
— Я Саша… Алекса Штайнер, — пробормотала Саша, наблюдая, как под действием отцовского зелья затягивается рана на плече. — И я тоже не понимаю, почему вы тут, герр Нойер…
— Ганс, — мягко поправил её парень и улыбнулся. — Боюсь, Алекса, мы с тобой питаем слабость к одному наглому швейцарцу.
— Но как?.. — выдохнула Саша. — Что Макса-то сюда привело?
— Чёткое знание? Стратегическое мышление? Магия любви? — Ганс пожал плечами. — Кто его разберёт, этого Винтерхальтера?
Тихонечко всхлипнув, Саша вцепилась в его локоть, прижалась щекой к плечу.
— Спасибо.
Ганс приобнял её, держа наготове волшебную палочку.
