Глава 1. Венское Рождество
Макс стоял у деревянного ограждения уже добрые полчаса, раздумывая и решаясь. Мимо него со смехом или испуганным оханьем проносились люди — перед Рождеством возле ратуши как всегда залили каток, облюбованный публикой. Маглы явно получали удовольствие от скольжения по исполосованному за день лезвиями льду: и те, кто умел кататься, и те, кто только начинал. Сам Макс никогда не стоял на коньках — мать запрещала, обосновывая тем, что это магловское увеселение недостойно его, наследника великой семьи, что ему не пристало находиться в обществе подобных людей, и так далее.
«И так далее» у матери всегда сводилось к одному: веди себя в соответствии с именем Винтерхальтер и не смей позорить семью.
Сейчас Макс был свободен от опеки — совершеннолетний маг, окончивший Дурмстранг четыре года назад и имевший собственное жильё в Женеве. И всё же некая его часть (наверное, та, что с мальчишеской наивностью хотела походить на отца) противилась мысли подойти вон к тому деревянному домику и взять напрокат коньки. А пока шла борьба с нею, Макс пил глинтвейн и наблюдал за маглами.
Сложно сказать, зачем он вернулся на это Рождество в Вену — город своего детства, в глубине магического квартала которого расположился большой семейный дом, принадлежавший его матери и покойному отцу. Возможно, потому что мать уехала на праздники в Париж к подруге, и Макс имел возможность посетить все места родного города, которые прежде были под запретом. А ещё он мог попробовать все ранее недоступные развлечения. Ведь так же?
Так-то оно так, однако Макса не покидало стойкое чувство, что за ним следят. Это мог быть кто угодно: ничего не подозревающий магл, притаившийся волшебник, домашний эльф. Макс отказался приехать на Рождество в родовое гнездо Винтерхальтеров в Швейцарских Альпах, и дед с бабкой вряд ли оставят его без внимания.
Макс раздражённо фыркнул и вытащил из кармана портсигар. Находиться рядом с катком стало совсем отвратительно. Пойти, что ли, в паб?..
— Эй-эй! — вдруг прозвучало недалеко, и в следующий момент у бортика катка резко затормозила девушка в большущей меховой шапке. — Приятель, дай закурить, у меня кончились.
— Могу только посочувствовать, — выдохнув дым, отчеканил Макс. В его портсигаре хранились особые сигареты, привезённые из Афганистана, слишком ценный подарок от одного из немногих близких друзей, чтобы тратить его на первую встречную маглу.
— Да ладно, не жадничай. Маг магу помогать должен, — возразила девушка и с обаятельной улыбкой протянула руку.
Макс промолчал на это, но вновь открыл портсигар. Она прикурила от его сигареты и затянулась. Вроде бы обычная девчонка — но вполне может оказаться осведомителем деда.
— Как ты поняла, что я маг? — спросил Макс с подозрением.
— По палочке, некрасиво топорщащей твоё дорогое пальто.
Тут же проверив, где палочка, Макс с досадой понял, что и в самом деле спрятал её из рук вон плохо. Хорошо, что окружающие маглы слишком поглощены рождественской ярмаркой и катком, чтобы замечать. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Макс устроил палочку во внутреннем кармане, убедился, что на этот раз её не заметно, после чего вновь повернулся к девушке, так и стоявшей рядом с ним по другую сторону бортика.
— Хорошо… — выпустив дым носом, проговорила она. — Спасибо. Тебя как зовут?
— Макс, — ответил он, прикрывая глаза. С каждой затяжкой становилось всё больше плевать: на сомнения, на семейное имя, на потенциальных шпионов вокруг.
— Алекса, — представилась в ответ девушка. — Или Саша, как тебе больше нравится.
— Русская?
— Что-то вроде того, — Алекса стряхнула пепел и дёрнула подбородком в сторону катка. — Ты уже долго стоишь смотришь. Чего не идёшь?
— Я не умею, — признался Макс и затушил окурок о ближайшую урну. Вернувшись к собеседнице, застал её в задумчивости.
— Хочешь, научу?
— Сомневаюсь, что сейчас лучший момент, — Макс выразительно посмотрел на сигарету в её руке. Алекса хмыкнула и согласилась на время сойти со льда. Сдав коньки, девушка присоединилась к Максу, и они встали в очередь за пуншем.
— Так что, Макс, ты сам местный? — спросила Алекса, попутно роясь в рюкзаке. С его оранжевой поверхности на юношу пялились обезьяньи рожицы.
— У моих родителей здесь дом, — отозвался Макс рассеянно. — Часть детства я провёл в нём… Так что да, вроде как местный. Хотя не могу сказать, что хорошо знаю город.
— Бдительные родители? — с пониманием протянула Алекса.
— Бдительная мать, — поправил Макс. — А ты сама откуда?
— Ну, мой отец на большую половину немец, мать русская, — Алекса выудила наконец из недр рюкзака кружку с орнаментом из оленей. Очередь двигалась бодро, волшебники были почти у прилавка. — Я воспитывалась под Москвой, в этом году закончила Колдовстворец.
— Понятно. Я выпускник Дурмстранга.
— По тебе и видно, — кивнула Алекса и обратилась к девушке на раздаче: — Здравствуйте! Что вы можете мне посоветовать?..
Вслед за ней заказал и Макс — глинтвейн, как обычно, он не любил экспериментировать с напитками, — и молодые люди двинулись по аллеям в поисках свободной скамейки. Ратуша красиво подсвечивалась желтоватыми огнями, а на высоких деревьях вокруг горели цветные гирлянды. Под ними притаились сияющие композиции: поезда, Санты, снеговики. Украшающие Вену к Рождеству люди — те ещё волшебники.
