Шагов Николая Егоровича они не расслышали.
Он быстро и неожиданно вошел в комнату. «Так вот они какие, друзья! — подумалось ему. — Ну что ж, как будто ребята хорошие, и, стало быть, Никита говорил правду…»
— Папа, — сказал Никита, — это мои самые лучшие товарищи. Подожди, я тебя познакомлю.
— Не торопись, — сказал Николай Егорович. — Я сам познакомлюсь… Тебя как зовут, девочка? — с нею с первой начал он разговор.
Наташа удивилась и растерялась.
— Меня зовут… они меня зовут… — сказала Наташа, покраснела и, сама на себя рассердясь, закусила губы и замолчала.
— Ее зовут Наташкой, — с готовностью подсказал Шурик.
Николай Егорович все так же серьезно кивнул головой.
— Здравствуй, Наташа, — сказал он. — Теперь давай знакомиться. Ты ведь хорошая девочка, правда?
— Правда, — ответила Наташа, переставая смущаться, а Шурик улыбнулся и подтолкнул локтем Женю: видал, мол, наших!
— Это хорошо, — сказал Николай Егорович.
Наташин ответ несколько сбил его с толку. Он думал, что неожиданный приход постороннего взрослого человека испугает ребят, и составил себе целый план осторожного с ними разговора. Но эти ребята вряд ли кого испугаются.
— Так, значит, вы тимуровцы? — спросил Николай Егорович, усаживаясь на диван. — Пионеры?
— Пионеры! — хором ответили ребята.
Теперь Николай Егорович оглядел каждого в отдельности.
— А кто же у вас главный? — спросил он. — Кто Тимур?
Ребята озадаченно переглянулись, явно не зная, что отвечать.
— Ты Тимур? — спросил Николай Егорович у Шурика.
— Что вы, что вы! — воскликнул Шурик испуганно. — Какой я Тимур?
— Тогда, значит, он, — показал Николай Егорович глазами на Женю Смирнова.
— Нет, не он, — сказала Наташа.
— Тогда, наверно, ты Тимур, — сказал Николай Егорович улыбаясь, но Наташа и на этот раз отрицательно замотала головой.
— Какие могут быть разговоры! — сказал Шурик. — Тимур — это Нина… Наташа, не тряси головой, у тебя может сделаться сотрясение мозга.
— Нина? — переспросил Николай Егорович удивленно. — Где же она? Может быть, не Нина, а все-таки Наташа?
— Нет-нет, не Наташа! — упрямо повторил Шурик. — При чем тут Наташа? Наташа — девочка. Наша вожатая Нина — действительно Тимур.
— Нина больше Тимура! — взволнованно крикнул Женя Смирнов.
— Больше? — удивленно переспросил Николай Егорович.
И ему уверенно ответил Шурик:
— Больше. У Тимура была что — команда? А Нина — комсомольский работник. У Нины — дружина. Нина с нами дома и в походе. Наша Нина в районном комитете член бюро!
Шурик заметил, какими страшными глазами смотрят на него товарищи, и спохватился.
— Я только не знаю, — сказал он, — должен ли я вам все это рассказывать?
— Мне можно, — ответил Николай Егорович. — Видишь ли, я тоже когда-то был комсомольским работником.
Он полез в стол, долго копался в бумагах и наконец извлек на свет старую, пожелтевшую от времени, похожую на паспорт книжку.
Ребята смотрели на Николая Егоровича с нетерпением и недоверием. Уж очень он был не похож на комсомольца, этот пожилой человек!
— Вот мое удостоверение, — сказал Николай Егорович Шурику, — выданное Центральным Комитетом. И я был комсомольским работником еще тогда, когда ни тебя, ни Наташи не было на свете.
Ребята с уважением разглядывали старое удостоверение Николая Егоровича. Оказано было в нем, что член Российского коммунистического союза молодежи Н. Е. Воронин командируется Центральным Комитетом комсомола в распоряжение Тамбовской губернской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией, бандитизмом, спекуляцией и преступлениями по должности. Желтая картоночка была помечена 1920 годом — Шурик даже зажмурился: «Ух, как давно!» — и напоминала о гражданской войне, лесных засадах и жестоких боях.
— Значит, Тимур — это Нина? — задумчиво повторил Николай Егорович. — И это она все придумала?
— Нет, — сказал Шурик, терпеливо улыбаясь. — Это не одна она придумывала. Сначала все придумал писатель Гайдар. А потом мы придумали все вместе. Нина нам только сначала говорит, какими мы должны быть дома и в школе, а потом мы всё делаем сами. Я и вот Женя и Наташа — мы учимся с вашим Никитой в одном классе. Мы всё про вас знаем, нам рассказывали.
— Что же вы про меня знаете? — спросил Николай Егорович.
— Всё, — коротко сказал Шурик. — Знаем, что вы живете с Никитой одни, вдвоем; мама у Никиты переучивается в Москве на доктора, а он сам долго болел; знаем, что у Никиты был старший брат и теперь его нет, потому что была война…
Шурику не хотелось говорить напрямик, что старшего брата Никиты убили фашисты.
Женя так и сказал, дергая Шурика за рукав:
— Об этом не надо говорить. Просто, одному жить и учиться трудно… Вы же все время заняты, вам некогда, и Никита все время один.
— Вы решили мне помочь? — сказал Николай Егорович.
— Никите, — ответил Шурик. — Ну, и, конечно, вам тоже. Ничего особенного! Мы и другим тоже помогаем. Вы делайте свое дело и на нас не обращайте внимания.
— Никиту мы вытянем, — сказал Женя.
— Он уже вытягивается, — сказала Наташа.
— Я вытягиваюсь, — подтвердил Никита.
— Хорошо, — сказал Николай Егорович. — Большое тебе спасибо. И вам, ребята, большая благодарность и от меня и от Никиты. Вы — хорошие товарищи. Не знаю только, как вы сами будете справляться со своими делами и уроками — времени на Никиту у вас уйдет много. Что скажут ваши отцы и матери?..
