— Вот ч-чорт! — ругался все время Сашка. — Прямо в землю вросло!
— Саша, не надо так говорить: чорт! — сказала Ниночка строго.
— Это почему же? — удивился Сашка.
— Бабушка не велит.
— Много она понимает, твоя бабушка! — проворчал Сашка.
— Бабушка все понимает. Она потому что старше всех.
— Ну ладно, — согласился Сашка и, возясь с железом, ворчал про себя и чертыхался шопотом.
— А тут много железа! Нам и впрямь не дотащить всего, — сказал Валерик.
— Ничего. Вон там железный лист от крыши лежит, мы все железо на этот лист положим, привяжем проволоку и будем тащить, — придумал Сашка.
Работая, он все время шмыгал носом и проводил по нему кулаком.
— Не надо так носом, Саша, — сказала Ниночка.
— А это еще почему? Тоже, может быть, бабушка не велит?
— Не велит. На вот тебе лучше платочек — вытри нос.
Она достала из кармана аккуратно сложенный беленький, как свежинка, платочек и протянула Сашке. Сашка взял платок, некоторое время глядел на него молча, потом протянул обратно Ниночке:
— На́, возьми, а то я тебе весь платок своим носом измажу.
Он вынул из кармана носовой платок — правда, он был не такой белизны, как у Ниночки — и высморкался.
— Вот видишь, как хорошо! — сказала Ниночка.
— Чудесно! — ответил Сашка и скорчил такую физиономию, что Ниночка громко расхохоталась.
Ребята погрузили весь лом на железный лист. К листу привязали две проволоки, чтоб тащить обоим. После этого Сашка отозвал Валерика в сторону и сказал:
— Надо уговорить девчонку, чтобы она с нами в школу пошла, а потом мы ее отведем домой. Тут от школы недалеко, а если мы потащим железо мимо ее дома, то придется большой крюк делать.
— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.
— Да я не знаю, как ее называть.
— Ниночка.
— Не могу я говорить — «Ниночка».
— Ну, говори — «Нина».
— И «Нина» я не могу.
— Как же ты можешь?
— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.
— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.
Он подошел к Ниночке и сказал:
— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.
Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.
— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.
Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.
3
— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.
Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.
— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.
— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.
— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.
— Ниночку, говорю, не видел?
— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».
Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.
— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.
— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.
— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!
Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.
— Может быть, она пошла на улицу?
Несколько человек бросились на улицу и сейчас же вернулись обратно:
— Ее там нет.
— Наверно, к кому-нибудь из соседей пошла, — предположил кто-то. — Вы у соседей спросите.
Бабушка пошла по соседским квартирам, а ребята ходили за ней хвостом. Потом ребята принялись бегать по чердакам и сараям, лазили даже в подвал. Ниночка обнаружена не была. Бабушка ходила за ними следом и приговаривала:
— Ну, погоди, я тебе покажу, как пугать свою бабушку!
— Может быть, она куда-нибудь в чужой двор забежала. Бежим по дворам! — сказали ребята.
Они гурьбой побежали в соседний двор. Бабушка поплелась за ними.
— А вы не ходите, бабушка! Мы как только найдем, придем вам скажем. Идите домой, отдыхайте.
— Какой уж тут отдых! — вздохнула старушка.
Заглянув в два-три двора, она возвратилась домой, надеясь, что Ниночка уже сама пришла. В комнате было пусто. На душе у старухи росло беспокойство. Почувствовав в ногах слабость, она опустилась на стул. Мысли путались у нее в голове. К ней заглянула соседка:
— Не нашлась Ниночка?
— Нет.
— А вы бы пошли в милицию. Может быть, она уже там.
— Ах, верно! И верно! — запричитала бабушка. — А я-то, глупая, сижу здесь…
