В стране марабу - [51]

В Суэц путешественники прибыли к концу дня, когда уже совсем стемнело. Во мраке они долго искали какое-либо пристанище и в конце концов устроились в небольшой итальянской гостинице у самого берега моря. На следующее утро с восходом солнца Альфред, Бауерхорст и Гейглин, захватив с собой ружья, выехали из гостиницы и направились вдоль морского берега. Был час отлива, рыбаки искали громадных крабов, занесенных сюда приливом и барахтавшихся теперь в лужах соленой воды. Отлив обнажил и большие колонии ракушек, Альфред и его спутники набрали по пути раковины устриц, чтобы дополнить ими свой завтрак.

По другую сторону морского залива, ровная поверхность которого отражала поднимавшийся на востоке огненный шар, виднелись горы. Там находился Синайский полуостров, там была Азия. Исследователи внимательно осмотрели оставленную морем береговую полосу, собрали несколько редких экземпляров ракушек и морских звезд. Часам к десяти, когда начался прилив, они снова вышли на песчаный берег.

Суэц представлял собой маленький, грязный, бедный городишко с населением около трех тысяч человек. Хорошей воды в городе не было, исследователи пили ее только с кофе.

На следующий день трое путешественников наняли каюту в отплывавшей из Суэца барке и отправились на Синайский полуостров. Акулы, дельфины и электрические скаты, наводившие ужас на арабов, плавали около судна, спокойно двигавшегося вдоль западного берега полуострова. Через два дня барка добралась до конечной цели путешествия — деревушки Тор, где немецкие исследователи высадились на берег. Отсюда они хотели подняться на Синайские горы.

Не успели еще Альфред и его спутники пройти несколько шагов по азиатской земле, как к ним направился неизвестный человек в грязных лохмотьях и оборванной широкополой шляпе. На шее у него в качестве галстука был повязан рукав рубашки, ноги обуты в развалившиеся соломенные сандалии. Подойдя ближе к немцам, он низко поклонился и представился им как господин де Мальзак, естествоиспытатель и атташе французского посольства в Риме. На звучном французском языке он выразил свою радость от столь неожиданной встречи с европейцами в таком месте и рассказал, что, пытаясь подняться на Синайские горы, он подвергся нападению разбойников, отобравших у него все, что он имел при себе.

Де Мальзак оказался одним из самых приятных и интересных людей, которых Альфред когда-либо встречал на Востоке. Путешественники немедленно предложили ему свою помощь, а он в свою очередь охотно согласился отправиться с ними в Синайские горы. Поход начался на рассвете следующего дня. После двухдневной езды на верблюдах по долинам и горным дорогам путешественники подошли к подножию центрального горного массива. Верблюды с трудом пробирались по узким и извилистым каменистым тропам. Исследователи давно уже шли пешком, сзади слуги вели на по- < воду упиравшихся животных.

По обе стороны тропы высокой стеной вставали крутые обрывистые скалы. Где-то далеко над головой сияло ясное голубое небо.

Путники вступили во владения громадных грифов-ягнятников, которых называют иначе бородачами. Эти могучие птицы, размах крыльев которых достигает трех метров, являются одними из крупнейших хищных птиц и не имеют ничего общего с известными уже Брему по африканским походам грифами-стервятниками. Полет их гораздо больше напоминает полет орла, чем ленивое парение кондора. Это отважный разбойник, которого в равной мере боятся и люди, и животные. Зайцы, лисицы, черепахи и небольшие козы составляют для него легкую добычу. Но он нападает и на крупных животных, выбирая момент, когда те находятся у края пропасти, пугает их, сталкивает с обрыва, хлопая и ударяя своими могучими крыльями, а затем в случае необходимости добивает их. Интересно расправляется бородач с черепахами; поднимая их высоко в воздух, он затем бросает Их над какой-нибудь скалой, и прочный панцирь легко раскалывается от страшного удара о каменистую поверхность.

Редко приходилось Альфреду видеть такой красивый полет, каким обладали грифы-ягнятники, гордо и уверенно реявшие на широко раскинутых могучих крыльях. Альфреду очень хотелось убить одну из этих птиц, чтобы иметь в своей коллекции представителя столь редкой разновидности хищных птиц. Один раз он даже выстрелил в грифа, пролетавшего сравнительно невысоко над землей. Выстрел оказался неудачным, сверху, медленно кружась в воздухе, опускалось лишь одно перо, а сама птица спокойно продолжала полет. К вечеру 20 ноября путники были уже близки к цели: перед ними, около самой вершины Синайских гор, открылся вид на монастырь Св. Екатерины — квадратное здание, окруженное толстыми стенами с многочисленными амбразурами и бойницами.

Вход в эту необыкновенную крепость находился на высоте восьми метров над землей; тяжелые металлические ворота были закрыты. Добраться до входа можно только с помощью специального подъемника, закрепленного мощным краном. В случае необходимости монахи опускали подъемник вниз и затем снова втаскивали его обратно.

Путешественники выстрелили несколько раз в воздух, ворота над их головами приоткрылись, и показалось окаймленное седой бородой лицо старого монаха. Хриплым голосом он поздоровался с путниками и потребовал от них рекомендательное письмо, без которого никто не мог попасть в монастырь. К счастью, предусмотрительные путешественники догадались взять такое письмо у священника в Торе.