Он пожал плечами.
- Не все, но многие. По крайней мере… - Он сделал паузу, словно пытаясь подобрать слова. - Я несколько лет шокировал общество своим безрассудным и эгоцентричным образом жизни. Не все могут поверить, что это давно позади.
Забыв про свою тревогу, Тори повернулась к нему.
- Ты кого-то цитируешь?
Глаза Ашрафа расширились от удивления. Но потом его лицо закрылось. Ясно, что эта была не та тема, которую ему хотелось обсуждать.
- Во всяком случае, сейчас ты уже не такой.
Это был не вопрос. Разве она сама не могла судить о его характере? Он пытался ее защитить тогда, в пустыне. Он искал ее целый год и не сдавался. Он принял Оливера без вопросов, даже без намека на проведение теста.
- Нет, ты не такой, - повторила она.
Это правда, что одно время он пользовался такой известностью - насколько удалось выяснить Тори, прочесывая Интернет. Но последние два года он почти не выезжал из Зе-Альде. На всех фотографиях это был серьезный мужчина, окруженный свитой придворных или региональными лидерами. Новости о нем были сфокусированы на общественных и политических событиях, торговых дебатах, вопросах здравоохранения и образования.
Тем не менее из более ранних сообщений можно было узнать, что молодой Ашраф вел жизнь, которая держала всех папарацци в постоянной боевой готовности.
Он проводил время на модных горнолыжных курортах или на легендарных островах Тихого океана и Карибского моря, посещал эксклюзивные клубы, казино и вечеринки того сорта, что регулярно подпитывали ненасытный аппетит медиа для всякого рода слухов.
Были и фотографии. Например, как принц Ашраф вываливается рано утром из казино в компании сразу трех супермоделей, каждая из которых смотрит на него так, будто готова съесть его на завтрак. Или другая, сделанная с большого расстояния, где Ашраф, после затянувшейся на неделю вечеринки, ныряет нагишом с яхты одного известного биллионера. Даже неважное качество снимка не могло скрыть идеальные пропорции его тела, мгновенно заставив подскочить ее пульс.
- Похоже, ты неплохо меня знаешь, - пробормотал он, и она не могла понять, то ли он раздражен, то ли, наоборот, заинтригован.
Тори пожала плечами и повернулась к иллюминатору.
- Я много чего не знаю о тебе, Ашраф. Но нам пришлось пережить непростой опыт. И эгоистичным я бы тебя никогда не назвала.
- А каким бы ты меня назвала? - спросил он после паузы.
Тори задержала дыхание.
Харизматичным. Волнующим. Сексуальным.
На один шаг впереди нее с того момента, как он появился перед ней в зале совета директоров. Казалось, что она играет в «догони меня» по одному ему известным правилам.
- Упрямым. Решительным. Человеком, который привык идти собственным путем.
Тори показалось, что она услышала приглушенный смех.
- Если бы это было правдой. Быть шейхом означает смирять нетерпение к переменам до тех пор, пока остальные не смогут увидеть картину будущего.
Она повернулась к нему. Никакой улыбки. Лишь тонкие линии вокруг твердой складки губ, говорящие об усталости и напряжении.
- Я думала, что шейх в Зе-Альде имеет абсолютную власть. Разве ты не можешь просто выпустить указ?
- Я вижу, ты проделала неплохую домашнюю работу.
- У меня было мало времени.
- Здесь у тебя его будет достаточно, чтобы узнать все, что ты хочешь. - Он сделал паузу. - И ты права. В теории я могу сделать все, что пожелаю. Но на практике шейхи работают вместе с королевским советом, который состоит из региональных лидеров. Было бы неразумно начать проводить какие-то инициативы без предварительного согласования в совете.
Его голос замер, выдержав низкую, резонирующую в ее теле ноту.
- Теперь в Зе-Альде нечего бояться. В приграничных зонах тоже все спокойно. В моей стране ты и Оливер будете в полной безопасности.
В безопасности? От мародерствующих бандитов - возможно. Но Тори знала, что самая опасная угроза исходила от мужчины с ней рядом. Мужчины, который хотел воспитывать Оливера как будущего принца Зе-Альде. Мужчины, который перевернул ее мир.
Она была рада, что рука Ашрафа поддержала ее, когда открылась дверь самолета. Слепящий свет, горячий воздух и запах пустыни вновь вызвали приступ паники. Казалось, жесткие пальцы скользнули по ее затылку и обхватили горло.
Ашраф не торопил ее. Он мягко поддерживал ее под локоть, давая время прийти в себя.
Увидеть здание аэропорта справа. Машины и группу людей возле трапа. Ангары и самолеты, рассеянные по всему полю. И за всем этим - едва видимую за современными высотками сухую выжженную землю.
Тори резко втянула в себя воздух. Ее руки крепче прижали к груди мирно посапывающего сына, в ушах застучал пульс.
Ашраф что-то говорил. Она слушала успокаивающий гул его голоса, постепенно понимая смысл его слов. Например, стало ясно: строительство нового аэропорта было закончено только в прошлом году, а также было построено новое здание университета и больница, оборудованная самой передовой аппаратурой.
Она отважилась сделать еще один вдох. И еще. В этот раз теплый аромат корицы, исходящий от его кожи, и чистый запах ребенка наполнили ее легкие.
- Так много всего за такое короткое время, - пробормотала она. - Представляю, какого труда это стоило.
