В песках пустыни - [10]

Гедин надеялся, что ему еще удастся спасти своего верного друга. О Касиме, который находился на верном пути, он не беспокоился.

Недолго думая, Гедин отправился дальше. Вскоре поднялась страшная буря, и Гедину волей-неволей пришлось остановиться. Забившись в густой кустарник, где не сносило ветром, он положил под голову сапоги и шапку и заснул, как убитый. Когда он проснулся, было совсем темно, а буря утихла. Страшный голод мучил Гедина. Чтобы как-нибудь заглушить его, он стал есть траву, цветы, жевал побеги тростника. Неподалеку в яме было много головастиков. Они были скользкие, холодные и горькие. Но Гедин ловил их и глотал целиком. Но, конечно, сытым от такого ужина он не был. По расчетам Гедина до города Хоты оставалось еще 250 километров. Для того, чтобы пройти это расстояние, необходимо было шесть дней.

"Хватит ли у меня сил пройти этот путь? Не лучше ли мне остаться здесь и ждать, пока не проедет помощь, либо караван?"

Но от этих мыслей Гедин быстро отмахнулся. Он не был из таких, чтобы ожидать спасения от случая. Набрав воды в сапоги, он решил, как всегда, итти, пока не набредет на человеческий след.

Через несколько часов пути ноги его онемели и покрылись пузырями. Он разорвал рубаху, перевязал раны и продолжал итти. Отдохнув у первого встретившегося на пути источника, он снова пошел дальше. Так шел он весь этот и следующий день. К вечеру второго дня Гедин вдруг остановился, точно вкопанный. Перед ним были свежие следы босых человеческих ног. Эти следы означали, что близки люди, близки помощь и спасение. Гедин удвоит си ты и быстро зашагал вперед.

12 Спасены…

Был тихий вечер. Каждый звук, точно коло-кол, отдавался в ушах у страдальца. Ему все казалось, что вот вот появятся из лесу люди, которых он так жаждал увидеть.

Вдруг вдали раздалось мычание коровы. В одну секунду он натянут на себя мокрые сапоги и в страшном волнении, спотыкаясь и падая на каждом шагу, побежал сквозь чащу в лес. Послышались голоса, и на открытой поляне он увидел пасущееся стадо и пастуха с длинной палкой.

Увидя всклокоченного, изможденного, всего в ранах незнакомца, в синих очках на носу, пастух точно окаменел, приняв его, наверное, за какого-нибудь духа. На первый вопрос Гедина он вместо ответа бросит стадо и исчез в кустах. Вскоре он вернулся с другим пастухом постарше. Гедин рассказал им все, что с ним произошло. Пастухи слушали его, точно зачарованные.

Целую неделю прожил у них Гедин, понемногу оправляясь от перенесенных бедствий.

Но что осталось с остальными? Где были Касим и Ислам-бей? Живы ли они? Ответ на эти мучительные вопросы Гедин получил на третий день своего пребывания в шалаше.

Как-то раз под вечер, к шалашу подъехали трое купцов на прекрасных белых лошадях. Перекинувшись несколькими словами с пастухами, один из них направился прямо к Гедину. Сойдя с коня, он рассказал ему, что накануне встретил к северу от шалаша у опушки леса белого верблюда, а подле него лежал умирающий человек. Он мог только прохрипеть: — "Воды, воды!" Купцы его напоили, накормили, и, оправившись немного, человек рассказал, что случилось и просил поискать еще двоих, которые ушли вперед и неизвестно, остались ли живы.

Гедин догадался, что этот умирающий человек был Ислам-бей. На утро он собрался в в путь, чтобы разыскать его, но, еще сидя в шалаше, он услыхал снаружи звон колокольчиков, такой знакомый и дорогой ему.

Выбежав из шалаша, Гедин увидел белого верблюда, которого вел пастух. Сзади шли Ислам-бей и Касим.

Радости Гедина не было предела. Со слезами обнялись старые друзья, и Ислам-бей рассказал, как ему удалось спастись, после того, как Гедин и Касим оставили его; как он едва дотащился до реки, где встретили его купцы, и как, наконец, он нашел Касима…

Так кончился знаменитый переход Свена Гедина через страшную пустыню Такла-Макан.

Из пяти человек и из восьми верблюдов, выступивших в пустыню, спаслись, и то только случайно, три человека и один верблюд. Все остальные погибли. Но пустыня была побеждена, легенда о её недоступности разрушена навсегда…

Еще через год Свен Гедин закрепил свое первое путешествие новым переходом через пустыню. На этот раз ему удалось найти развалины двух древних городов, давших пищу для тех многочисленных легенд, которые распространены среди народов Востока. Развалины эти погребены под сыпучими песками, но местами ветер пустыни сгоняет эти пески и обнажает развалины. Стены этого города расписаны живописью VIII века и говорят о расцвете искусства того времени.

По остаткам можно судить также о том, что города эти вели обширную торговлю и были знакомы с морями и кораблями, что в них жили люди, которые знали ремесла и искусства. Но что это был за народ, на каком языке, он говорил, как он исчез и как местность обратилась в пустыню — все это еще не исследовано. Свен Гедин первый открыл эти развалины. Находка его всколыхнула весь ученый мир, не подозревавший о том, что в пустынях Центральной Азии могли когда-либо существовать большие города, — и теперь остается изучить только находку Гедина, чтобы ответить на все возникшие после открытия Гедина вопросы.