Если вы взглянете на карту Азии, то увидите, что центральная часть этого великого восточного материка вся зарисована желтой краской.
Эта желтая краска обозначает не что иное, как место сплошных сыпучих песков. Иногда эти пески расположены по низменностям материка, иногда они достигают вершины самых высоких плоскогорий.
От Средиземного моря до Великого океана, с запада на восток Азии тянутся эти зыбучие пески. Они то переходят в громадные пустыни, то прерываются изредка оазисами и реками.
Неприступные горы Памира и Тибета, страшные пустыни Такла-Макан и Гоби издавна привлекают к себе внимание европейских путешественников. Все это находится там, в этих песках Центральной Азии, почти всегда безлюдных и бесплодных.
Восток и Центральная Азия всегда манили к себе взоры исследователей и путешественников, так как в этих областях можно было найти следы исчезнувших народов, развалины древних городов. По этим следам ученые стараются восстановить историю древнего мира.
Конечно, не один только этот интерес привлекает людей смелой воли и духа к пустыням Центральной Азии. Еще и теперь живут в них народы, мало известные нам, еще и теперь существуют в них места и города, куда не ступала нога европейца.
Таким местом являются, например, страшные пустыни Такла-Макан и Гоби.
Человеческий ум пытлив и настойчив, и люди разных стран и национальностей с риском для жизни устремляются в эти места. Они хотят поднять завесу таинственности, скрывающую эти области от глаз человечества, сделать их известными для всего мира, открыть новые области, познакомиться с новыми народностями.
Одним из таких людей является путешественник Свен Гедин. Он уже в юности своей мечтал о путешествиях, жизнь исследователя манила его к себе с раннего детства.
Он мечтал следовать примеру Ливингстона и Стенли — знаменитым исследователям Африки.
Но как осуществить мечту? Как претворить желание в дело? У двадцатилетнего юноши было много энергии и воли, но кошелек был пуст. Денег ждать было неоткуда. Он бросался от одного богача к другому; но всюду его встречали либо закрытые двери, либо, еще того хуже, презрение и насмешка.
Но кто ищет, кто добивается с такой энергией, с какой это делал Гедин, тот достигает своего.
В приемной одного из шведских капиталистов, в то время владельца нефтяных промыслов в царской России, юноша встретил инженера, только что приехавшего из Баку с докладом к своему хозяину. Восторженный, богато-одаренный юноша произвел сильное впечатление на инженера своими рассказами и проектами, и инженер предложил Свену поехать с ним в Баку в качестве учителя его сына.
Свен с радостью согласился. Ведь от Баку недалеко и до Азии. И Гедин торжествовал. Хотя он и знал, что семь долгих месяцев придется прожить в Баку, прежде чем он сумеет переступить заповедный порог Азии — мечты его жизни.
Отбыв срок своего добровольного мученичества, как Гедин называл семь месяцев жизни в Баку, Гедин решил, наконец, отправиться в путь.
Ранней весной в сопровождении молодого татарина Баки-хана отправился он в Азию. Весь багаж путешественников заключался в двух сменах белья, теплой куртке и сумке через плечо. А в сумке находились револьвер, тетрадь для заметок и рисунков и две географические карты.
Деньги, которые были у них, они разделили пополам и зашили в пояса. Татарин на всякий случай прихватил еще кинжал и ружье с серебряным украшением.
Чтобы добраться до знаменитых пустынь, им предстояло пройти много сотен километров. Предприятие это было очень рискованное, почти невыполнимое. Но их окрыляли юность и надежды, и с ними они пустились в путь. Они были более уверены в себе, чем иная вооруженная и снаряженная специально для такого путешествия экспедиция.
Переправившись на судне через Каспийское море, друзья высадились на азиатском берегу и, не дав себе ни времени; ни сроку для отдыха, немедленно отправились в путь.
Выбрав двух крепких, небольших лошадок и подвязав свой скромный багаж к седлам, они двинулись в путь. Начало путешествия было легким и приятным. Дорога шла по густым лесам, по благоухающим оливковым рощам. Друзья, сидя на лошадках, радовались тому, что все так благоприятно складывается. Но это было только начало и — увы! — очень кратковременное! Вскоре друзья вступили в горную область Эльбурс.
Переночевав в небольшой горной деревушке, юноши, проснувшись поутру, увидели, что все кругом покрыто снегом, выпавшим, очевидно, за ночь. После оливковых рощ путешествие по снегу не очень-то улыбалось юношам, но они были готовы ко всему, и это первое предостережение природы их не очень-то испугало. Переменив лошадей, они пустились в путь.
Снег бесшумно падал большими хлопьями. В долине он таял, чуть прикасаясь к земле и платью. Выше же на открытых местах, где холодный ветер гулял на просторе, снег замерзал. Платье путников скоро превратилось в ледяной панцырь, сковывавший движения путешественников.
Как менее привыкший, Свен первый почувствовал, что примерзает к седлу. Руки у него закоченели до того, что он должен был выпустить поводья, а вдобавок ко всему мятель стала засыпать глаза и ледяными сосульками резать лицо.
