В начале пути - [28]

– Что теперь? – спросила Араэле.

– Будем напрашиваться на встречу с кое-какими знакомыми… – ответил я. – Или можем денёк отдохнуть! Хотя, если честно, очень хочется поскорее завершить всю эту историю…

– Согласна. Чем скорее, тем лучше! – кивнула девушка. – Как будем связываться?

– Нам нужен книжный магазин «Хроник», что на углу улиц Агели и Длинный Ус, – сказал я. – Знаешь, где это?

– Бывала там много раз, – ответила Араэле. – Лучший выбор книг и каталогов… Вот уж не думала!..

– Да, скрываться они любят и умеют… – усмехнулся я. – Надеюсь, пароль не изменился.

Большая Скала бурлила своей обычной жизнью. И это несмотря на жару, что царила здесь в начале осени. По улицам сновали служащие, разносчики, курьеры и стражники, а ещё неспешно прогуливались респектабельные мужчины и женщины, прикрываясь зонтами от яростного солнца. Впрочем, с южным солнышком всё это, конечно, было не сравнить. Вот на юге в начале осени ещё было настоящее пекло…

Магазин «Хроник» занимал весь первый этаж большого шестиэтажного дома. Вход располагался прямо на углу. Извозчик остановился неподалёку, получил свою оплату и тут же куда-то укатил. Араэле чинно взяла меня под руку, и мы поднялись по ступенькам крыльца к входной двери.

Звякнул колокольчик. Но на него никто не обратил внимания. В магазине уже было десятка три посетителей, увлечённо что-то обсуждавших с продавцами или бродивших между стеллажами с книгами.

– Гратомо! – очень церемонно поприветствовал нас охранник у двери.

Походив между рядами полок, я оставил Араэле у женских журналов, а сам направился к прилавку. Все продавцы были заняты, и пришлось минуту подождать, но вскоре один из них приветственно махнул мне рукой.

– Чего изволите, гра? – так же церемонно, как и охранник, спросил он.

– Я хотел бы приобрести «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! – произнёс я условленный пароль.

– Эм-м… Боюсь, такой книги у нас нет, гра! – изображая искреннюю грусть, сообщил продавец.

– Может быть, поискать? – поинтересовался я.

– Одну минуту… – попросил продавец и дёрнул за шнурок, свисавший с потолка.

Из-за двери за прилавком тут же появилось уставшее лицо седого мужчины с роскошными бакенбардами.

– Чего случилось? – спросил он.

– Гра просил поискать «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! – сказал продавец. – Я такого у нас не видел…

Мужчина махнул продавцу рукой, чтобы тот шёл дальше обслуживать клиентов. А затем внимательно посмотрел на меня и, наконец, вышел из двери целиком. Оказалось, что под бакенбардами скрываются узкие, почти юношеские плечи, и очень худое тело.

– К счастью, у нас завалялся один томик Цахта Орини на складе, гра! – сказал мужчина ответ на пароль. – Но его придётся долго искать!

– Я готов подождать, гра! – учтиво, как и было написано в инструкции, ответил я. – Не найдётся ли у вас случайно отвара из трав?

– Найдётся… – кивнул мужчина и развернулся к двери, но тут же спохватился. – Или, может, хотите чего-то на свой вкус?

Как только с паролями и ответами было покончено, говорить он стал уже нормально. И без всех этих сверхучтивых обращений.

– Есть кофе? – спросил я и, оглянувшись на Араэле, добавил. – И сок?

– Всё найдём! – кивнул мужчина. – Не один?

– С дамой. Она в курсе, – ответил я.

– Проводи их в комнату ожидания! – мужчина показал на нас снова возникшему рядом продавцу, и тот молча кивнул.

Собственно, так же молча он проводил нас с Араэле за прилавок, после чего открыл одну из служебных дверей и, проследовав по длинному коридору, пригласил в небольшую комнату с диваном и столиком, на котором лежало несколько журналов.

– Сколько лет ходила в этот магазин, – притворно вздохнула Араэле, – но про такие услуги не слышала!..

Я лишь усмехнулся в ответ, но отвечать ничего не стал. Ждать пришлось недолго – минут двадцать. Для мира Терры такое ожидание – вполне обычное дело. Нам принесли фруктовый сок в графине и чайник с кофе. Журналы на столике, кстати, были на любой вкус. Так что скучать нам особо не пришлось.

Через двадцать минут дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина непримечательной наружности в самой обычной одежде, но с очень внимательным взглядом. Очередной «винтик». Он остановился перед столом и посмотрел на меня, словно сканируя с головы до ног.

– Добрый день, гра Фант! – сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой, видимо, вспоминал, кто мы такие. – Грани Араэле! Какое у вас дело?

– Нужна встреча, – ответил я, откладывая журнал. – По поводу артефакта, о котором мы договаривались.

– Ясно… Быстро устроить не получится! – предупредил он.

– Я и не сомневался, – кивнул я, понимая, что на встречу пригласят неожиданно и тайно. – Мы будем на Большой Скале ещё дней двадцать. Пока не прибудет наш дирижабль.

– Хорошо. Где вы остановились? – спросил мужчина.

Я объяснил ему, как нас найти, и попросил передать дословно, что первый шаг сделан. «Винтик» кивнул и тут же удалился из комнаты. А к нам снова зашёл мужчина с бакенбардами. Он проводил нас к выходу – и по пути «очень извинялся», что так и не сумел найти нужную книгу. Я же в свою очередь громко «успокаивал» его, что в этом нет ничего страшного. В общем, мы всячески изображали из себя обычного служащего магазина и обычного покупателя. На моей родной Земле такая конспирация показалась бы весьма наивной, но на Терре – это был очень прогрессивный способ связи с агентами…