И как раз в это время открылась дверь. Погда-паш, мокрый насквозь, перешагнул порог. Коротким движением он откинул со лба длинные черные волосы, взял шапку подмышку, перекрестился и застыл. У порога стоял не человек, а каменная статуя, каждая черта которой выражала страх и преданность. Недаром его в улусе звали собакой Тастак-бая.
Таким он и был. Выпивши, валялся в ногах хозяина и выл, обливаясь слезами:
— Андрей Иванович! Меня братья выгнали за то, что я косой и не могу стрелять белок. Если б не ты, я бы умер с голоду. Ты мне и отец, и мать. Скажи: прыгай, Погда-паш, в горящий костер — прыгну…
Обрадованный Тастак-бай соскочил с кровати и подал верному слуге ковш пива. Подал второй…
Погда-паш сразу же захмелел и начал вспоминать, как он пришел к Тастак-баю.
— От голода качался, как сухая трава от ветра.
Осмелев, он взял руку хозяина и заговорил, словно догадываясь, что его ждет какое-то серьезное дело.
— Скажи только слово. Хочешь, в воду прыгну? Скажи!
Тастак-бай спокойно прошелся по комнате и ответил:
— Это ты языком. А вот скажу — струсишь.
— Я? Не такой я человек, хозяин.
— Ну, тогда слушай.
Погда-паш всем лицом выразил внимание.
— Русский человек Зими хочет меня разорить, а, может, и убить.
— Убить? — Погда-паш от изумления еле шевелил толстыми губами.
— Когда я врал? — сердито откликнулся Тастак-бай. — Кто раньше успеет, тот и убьет сохатого. Мы должны успеть раньше.
— Отправить в Салтымак[16], — догадался Погда-паш.
— А ты, может быть, хочешь, чтобы он опередил нас?
— Нет! — крикнул верный слуга. — Не ему опередить нас.
Хозяин и батрак дали друг другу торжественную клятву верности и выпили еще по ковшу пива. Затем Тастак-бай рассказал Погда-пашу, куда едет Зимин и где его лучше встретить.
Дал ружье и спросил:
— Попадешь?
— В человека попаду.
— Ну, отправляйся сейчас же, чтоб никто тебя не видел. А ночью тихонько постучишь в окно.
Погда-паш ушел.
Сверкает молния. По горам перекатывается гром. Тастак-бай лежит голый на полу и охает. Временами он подходит к окну, смотрит на черную тучу, которая спускается прямо к его дому — и снова ложится. Ливень такой, что, кажется, не вода, а камни несутся с гор, грозя раздавить все, что еще уцелело от улуса.
Тастак-бай закрывает глаза, но все-таки видит, как туча приближается к дому. Нет, это не туча, а человек. Человек-гора. Тастак-бай замер. Человек заглянул в окно, сразу закрыв его своим глазом, и загремел:
— Слушай, Андрей! Ты хорошо пожил на свете. Хватит!
Тастак-бай узнал голос Зимина и пополз под кровать, но тот схватил его за волосы и вытащил на улицу. Повертел над головой и бросил. Тастак-бай чувствует, как летит в бездну. И вдруг слышит стук.
Проснувшись, он сначала обрадовался. Значит, Зимин только приснился. Однако настойчивый и резкий стук продолжался. Кто это?
Погда-паш должен стучать тихо и в окно, а это стучит в дверь и громко.
Молния на миг освещает улус. На оконных стеклах блеснули крупные капли дождя.
Тастак-бай подошел к двери, постоял в нерешительности, но все же спросил, заикаясь:
— К-кто?
— Я, Андрей Иваныч.
— Кто ты?
— Не узнаешь?
— А, Гордей! — обрадовался Тастак-бай.
Гость, поздоровавшись, прежде всего спросил, нет ли кого чужого и только тогда прошел в комнату. Хозяин заметил, что на крыльце кто-то остался.
— А почему твой друг не заходит?
— Время военное. Всяко может случиться. Пусть посторожит.
Тастак-бай почувствовал, что Гордей пришел с большими новостями.
Он хотел было зажечь лампу, но гость пожелал поговорить в темноте. Отказался и раздеться, чтобы высушить пальто.
— Меня ни пуля, ни дождь не берет.
Это хозяину не понравилось.
— Так словом играть нельзя, — поучительно заметил он.
Гость, засмеявшись, достал из кармана кисет. Но хозяин поспешил с пивом. Выпили. Гордей заговорил:
— Ты, Андрей Иванович, мой духовный отец. Я на тебя как на железный таяк[17] опираюсь. Все делаю, как ты говоришь. Скоро в долине Мрас-су ни одного большевика в живых не останется.
Тастак-бай, подумав, спросил:
— А люди у тебя есть?
— Двадцать человек стоят под ружьем. Через месяц будет сто. Последний совет хочу получить: начать или еще подождать?
— Когда охотник идет в тайгу вовремя, у него всегда удача бывает. Не зевай, прогадаешь.
Стук в окно прервал разговор. Тастак-бай предупредил часового, что идет свой человек, и пошел навстречу Погда-пашу.
— Ну, как? — спросил он батрака.
Погда-паш растерянно молчал.
— Неудача?
— Да, не попал.
Тастак-бай, к удивлению батрака, не расстроился и не рассердился. Он даже утешил его:
— Ничего, Зими убьют и без нас. Нашлись хорошие люди.
