Узники власти - [27]

Желая получше изучить местность, он замер на месте. В двух верстах к югу от берега реки равнину разрезала узкая желтая полоска тракта. Дорога была пустой или по крайней мере казалась такой. Призрачные очертания леса, затянутые негустым туманом, освежили в его памяти последние воспоминания о злоключениях в чаще и подземелье. Сильно хотелось спать, но, он решил двинуться дальше. Терять понапрасну драгоценное время было нельзя.

Элиффин старался идти как можно быстрее. Несмотря на его скорые, широкие шаги, травянистый покров под ногами все не желал меняться. Деревьев не было вообще. Изредка ему попадались на пути низенькие кустики, но обнаружить среди них спасительный синий хворост все никак не удавалось.

Элиффин начал было размышлять, что, скорее всего, целебный куст здесь попросту не растет, и придется отправиться на его поиски в дебри Синего леса. Но не факт, что он его разыщет и там. Ко всему прочему, потребуется не меньше полутора-двух часов быстрой ходьбы, чтобы достичь опушки.

Исполненный грустных мыслей он быстро шагал вдоль берега реки. С каждым шагом Элиффин все больше укреплялся в той мысли, что ему следует повернуть на юг к лесу. Решив напоследок еще раз тщательно осмотреть берег Гнипа, Элиффин вновь замер на месте и принялся блуждать глазами. Спустя мгновение он чуть было не закричал от внезапной радости.

Вблизи северного берега реки, переходившего в болото, на одной из кочек, неприкрытых поредевшими камышами, рос невысокий куст синего хвороста. Восторг постепенно уступил место разочарованию. Элиффин внимательно огляделся по сторонам в надежде обнаружить схожую находку и на этом берегу. Увы, спасительный синий хворост больше нигде поблизости не рос.

-Это верная погибель, - поразмыслил он вслух. Но в тот миг, когда уверенность в нем пошатнулась, Элиффину ясно припомнилась улыбка Нираны. Одна лишь мысль, что эта улыбка, возможно, была прощальной, помогла юноше решиться.

Сюртук он решил оставить на берегу в надежде надеть его и согреться после того, как вылезет из воды, если же, конечно, вылезет. Сам Элиффин в этом далеко не был уверен. Ко всему прочему, именно сейчас он вспомнил свое летнее приключение на берегу пруда. Осторожный юноша все никак не мог забыть, как чуть было не утонул. Благородство и страх боролись внутри него. Внезапно его сознанием овладело ночное видение, растолковать которое Элиффин был не в силах. Внутренний голос принялся убеждать его, что бояться нечего, что вода - не враг ему, а друг. Наконец, доверившись возникшему ощущению, Элиффин отмахнулся от трусливых мыслей и решительно двинулся в сторону воды.

Едва успел он раздеться, как тут же со всех сторон к нему подступил холод.

-Благо течение медленное, быть может, все получится... - подумал он, а вслух произнес: - эх, до чего же холодно...

Заставить себя идти прямиком в болото - очень непросто. Но, вот, он сделал шаг, потом еще один. Ледяная вода обожгла ступни и голени. От неожиданности Элиффин чуть было не закричал, но сдержался. С деревянной тростью он решил не расставаться. Зажав свой корявый посох в левой руке, Элиффин медленно поплыл: руки и ноги быстро зябли, но медленное течение и, правда, почти не сносило его в сторону. Постепенно вода становилась все более вязкой. Преодолев две трети от намеченного пути, он почувствовал, что уже не плывет, а барахтается в густой жиже, но была в том и положительная сторона: чем ближе он подбирался к болоту, тем становилось теплее.

Элиффин перепугался, почувствовав, как он со все большим трудом двигает руками и ногами. Каждый новый взмах напоминал теперь борьбу с могучей и беспощадной стихией. Не больше сажени разделяло его и заветный куст, но продвижение вглубь болотной жижи давалось нелегко. На каждый новый толчок приходилось собираться с силами.

Оставалось лишь протянуть руку и взять куст, когда Элиффин неожиданно осознал, что не может больше пошевелиться: левая рука, крепко сжимавшая деревянную трость, увязла наполовину, а правая рука и ноги - намертво застряли в густой болотной жиже. Но это было еще не все: он тонул. Вязкая зеленая топь брала над ним верх, медленно, но верно увлекая непокорного гостя на самое дно.

Элиффин запаниковал: медленно, но уверенно его туловище все больше погружалось в болото. Неожиданно он вспомнил Адорта, который, зная, что умрет, все равно принял свой последний бой. Сейчас у Элиффина в руках была толстая деревянная трость, и он знал, что - это непростая палка. Юный маг не имел и малейшего понятия о том, что думают опытные чародеи в момент, когда творят волшебство. Оставалось лишь попробовать повторить то, что ему удалось вчерашним вечером.

Внезапно вода вокруг резко потеплела, а с глубины начали подниматься гигантские пузыри: топь закипала. Болотная жижа взорвалась бурлящим всплеском, подбросив Элиффина вверх. Через мгновение он рухнул плашмя прямо на кочку с заветным кустом, слегка примяв его. Тотчас же опомнившись, юноша приподнялся, аккуратно сорвал заветный куст и стал оглядываться по сторонам. Пробираясь сюда, он, сам того не ведая, забрался глубоко в зеленое болото. Теперь от мутной речной воды Элиффина отделяло не меньше пяти саженей, которые еще предстояло проплыть. Внезапно со стороны южного берега, где он не так давно оставил своих друзей, донесся протяжный крик Тадрина. Слов Элиффин разобрать никак не мог, но понимал, что случилось или вот-вот случится что-то ужасное.