Узел вечности - [62]

Позже Тан Куансена ни единожды посещала мысль, что не прояви он тогда любопытства, его жизнь могла бы сложиться иначе. Счастливее. Жаль, он сразу этого не понял, не послушался внутреннего голоса и не свернул куда-нибудь, не заходя в библиотеку.

С того дня генерал начал наведываться в монастырь чуть ли не каждый день. Он и понятия не имел, что можно извлекать столько всего интересного из книг. Прежнее времяпрепровождение со своими друзьями-чиновниками стало казаться ему пустой тратой времени. Они обижались на него, но он ничего не мог поделать. Генерал стал даже меньше заботиться о своей военной карьере, которая раньше занимала одну из центральных позиций в его жизни. Он внезапно осознал, что прожив почти пятьсот лет, в общем-то так и остался полуграмотным мальчишкой из провинции Шэньси. Он жаждал знаний и, впервые получив возможность учиться, вцепился в нее двумя руками. А вот Бей Ши Дао Де оставался для него загадкой. Тан Куансен так и не смог узнать, откуда он приехал в Китай и как его настоящее имя. Он только сказал, что ему около шестисот лет и он много путешествовал. Иногда генералу казалось, что Бей Ши Дао Де даже младше его самого и специально прибавляет себе века, чтобы выглядеть солиднее в его глазах. Но больше всего его удивляло, как он вообще умудрился столько прожить, не находясь постоянно на святой земле. Генерал никогда не видел его с мечом в руках. Как-то, желая оказать другу услугу, Тан Куансен предложил потренировать его, ссылаясь на свой обширный военный опыт, но тот отказался, как-то странно при этом улыбнувшись. Так проходили месяцы, постепенно генерал обнаружил, что уже не представляет свою жизнь без ежедневных поездок в монастырь. И в один прекрасный день он сделал глупость. Самую большую глупость в своей жизни, как он узнал потом. Он познакомил Бей Ши Дао Де с Сюмэй…

Она была для него всем: ученицей, женой, возлюбленной, его творением, неотъемлемой частью его жизни. Они впервые встретились, когда ей было всего тринадцать лет. Ее сводный брат был одним из тех интеллигентов-чиновников, с кем Тан Куансен так охотно проводил время до встречи с Бей Ши Дао Де. Генерал был очарован этой девочкой и, хотя сам боялся признаться себе в этом, влюбился. К тому же он знал, что она предбессмертная. Он терпеливо ждал, когда она вырастет. Тогда он сможет предложить ей выбор, остаться смертной или стать такой как он. Тан Куансен даже не надеялся, что она согласится, но к его удивлению, она сама вложила в его руку кинжал и поднесла к своей груди. Он научил ее пользоваться мечом, не без гордости отмечая, какие поразительные успехи делает его ученица. Она знала о нем все. Он не решался скрывать даже темные стороны своей биографии, потому что знал, что не может обмануть ее доверие ни в чем. К тому же Сюмэй обладала удивительной способностью видеть ложь, даже скрытую тремя покрывалами.

Нелюбовь с первого взгляда. Генерал понял это сразу, как только увидел с каким выражением Сюмэй смотрит на его друга. Неприязненно и настороженно. За весь вечер она не произнесла ни слова, и Тан Куансен чувствовал себя неудобно, так как ему стоило немалых трудов уговорить Бей Ши Дао Де покинуть на время монастырь и поселиться у него. Все последующие недели она все больше молчала или ограничивалась банальными фразами и, когда гость наконец уехал, испытала явное облегчение. Тогда они впервые поссорились. Она спросила, сколько Бей Ши Дао Де лет, и когда он ответил, что шестьсот, рассмеялась в лицо, назвав слепцом. Генерала сильно задело, что девчонка, не прожившая и одной смертной жизни, смеет ему указывать… А потом наступила смута.

Реальной силой империи Тан была наемная армия, вербовавшаяся среди иноземцев. Однако благодаря интригам придворных, китайские порядки восторжествовали сначала при дворе, а затем проникли и в армию. Это вызвало среди воинов такое недовольство, что один из генералов, Ань Лушань — сын согдийца и тюркской княжны, возглавил восстание трех регулярных корпусов, составлявших ударную силу армии. Тан Куансен, будучи одним из немногих китайских генералов оказался между двух или даже скорее трех огней. Он метался между друзьями в разных лагерях, пытаясь образумить одних и защитить других. Жертвами разъяренных воинов уже стали несколько его друзей эстетов, и он мучительно пытался хоть что-то придумать, чтобы остановить бойню. Он кинулся за советом к Бей Ши Дао Де, надеясь, что друг поможет ему найти выход из сложной ситуации, но тот лишь пожал плечами и предложил переждать смуту в монастыре. Генерал уехал от него разочарованный и обескураженный. Последовать такому совету ему даже в голову не пришло. Дальше — хуже. Преследовать начали уже его самого. Он спрятал у себя в доме несколько старых друзей, принимавших активное участие в дворцовых интригах и считавшихся врагами Ань Лушаня номер один. Среди них был сводный брат Сюмэй. Оставаться там было опасно, и генерал снова решил обратиться за помощью к Бей Ши Дао Де, у которого, как он знал, помимо монастыря была еще пара убежищ, где можно было пересидеть какое-то время.

Он отказал. Нет, лично ему и Сюмэй Бей Ши Дао Де согласился помочь, пообещав спрятать так, что их лет сто никто не сможет найти, если они сами этого не захотят, но связываться с десятком смертных, за которыми к тому же охотилась банда головорезов, отказался категорически, сказав, что слишком ценит собственное спокойствие. Для Тан Куансена это было ударом. Обратиться за помощью к монахам он тоже не мог, наемники не пощадили бы монастырь. Пришлось вернуться в дом. Ночью их окружили. Перебили всех. Они с Сюмэй тоже погибли. Смерть брата, их будущее изгнание, конец привычной и счастливой жизни надломили в ней что-то. Виновником всех бед она стала считать Бей Ши Дао Де и начала просить мужа вызвать его на поединок. Генерала это требование приводило в ужас. То, что один его друг отказался помогать другим его друзьям, он не считал достаточным основанием для убийства, а по другому бой между ними рассматривать было нельзя. Казалось, в результате она смирилась, и он слишком поздно понял, что ошибался.