Свободной рукой схватив пылающую ветку, Васятка, размахивая мечом, бросился на нагло, чуть ли не на виду, пожирающего их товарища людоеда, однако за елкой никого не было. Присоединившиеся к предводителю осмелевшие ушкуйники при свете горящих ветвей углубились в лесную чащу — нигде никого. Между тем чавканье, хруст и басовитое урчание продолжали доноситься из-за ствола следующей ближайшей ели… и следующей…
Леший! Заманивает! Уводит их от костра!
Сообразив это, ушкуйники вернулись на опушку — к огню, к свету. Звуки нечестивой трапезы вновь заслышались из-за той елки, на которую первоначально указывал Пузач. И можно было бы считать их обыкновенным бесовским мороком, если бы не пропал Путята.
Пришедший в себя ражий детина Пузач сказал, что Путята, собирая хворост, отошел всего на несколько шагов от костра, как вдруг из-за елки выскочила огромная белая тень и, сцапав ушкуйника, зачавкала его плотью и захрустела его костями. При этом он сам так перепугался, что ноги приросли к месту, и он смог только закричать.
В другое время над столь откровенно струсившим товарищем новгородцы могли бы и посмеяться, но сейчас им было не до смеха — сгрудившись у костра, отважные воины с ужасом всматривались в чернеющие в каком-нибудь десятке шагов от них лесные дебри. После недолгого совещания новгородцы решили перенести стоянку подальше от края леса. Захватив побольше хвороста и светя себе горящими ветками, ушкуйники осторожно двинулись по поляне, бугрящейся поросшими осокой, брусникой и клюквой кочками.
Прежде, чем Плешивый Тетеха с головой ухнул в топь, Васятке показалось, будто из трясины высунулась синяя рука и, схватив воина за ногу, сдёрнула его с кочки. Шедший рядом с оступившимся Тетехой Смурной Илейка, вскрикнул и, надеясь спасти товарища, сунул древко пики в открывшееся окно. Тетехе удалось за него ухватиться, и над булькающей болотной жижей показалась облепленная тиной плешивая голова. И сразу же завопила благим матом, будто ушкуйника снизу живьем поедала тысяча раков. Илейка, потянув пику к себе, ухватил товарища за руку и вдруг сам вниз головой кувыркнулся в топь. Мерзко захохотала кикимора. Над булькающей болотной жижей замельтешили ступни и икры Илейкиных ног. Остолбеневшие ушкуйники могли только наблюдать за агонией своего товарища, не будучи в силах прийти на помощь. По воде побежали синие огоньки — пламя охватило бьющиеся ноги страдальца. Илейка давно должен был захлебнуться, но он не захлебывался — горящие ноги несчастного ушкуйника все били и били по мутной жиже, приводя в ужас остолбеневших новгородцев.
Наконец кто-то из пришедших в себя ушкуйников завязал на веревке скользящую петлю и сумел накинуть аркан на один из бьющихся в мучительной судороге живых факелов — нога оторвалась, и незадачливый ловец вытащил на сушу пылающую головешку, которая, подобно рыбине на сковороде, продолжала подпрыгивать, отталкиваясь от земли то ступней, то коленной чашечкой, до тех пор, пока опять не свалилась в топь. Этого ужаса новгородцы уже не выдержали и, заорав, бросились в рассыпную.
Смертельно перепуганный, но все же сохранивший остатки благоразумия Васятка Пегий мгновенно понял, что по одиночке они все неизбежно погибнут и закричал так громко, как до этого не кричал никогда в жизни:
— Куда, черти! Здесь же кругом трясина! Сгинете, в бога, в бабушку и в душу мать! Давай ко мне! Я на сухом месте!
Отчаянный призыв главаря подействовал. Услышав его, многие из разбежавшихся соратников вернулись к размахивающему горящей веткой Васятке. Многие, но не все. Пяти человек ушкуйники не досчитались. Надеясь на доброе чудо, Васятка велел замолчать обступившим его товарищам — вдруг да из темноты донесутся призывы о помощи? Не донеслись. Вообще тьма поглотила все звуки. Не слышалось ни кикиморы, ни болотной выпи, ни даже лягушки. И только вернувшись к брошенному догорающему костру, новгородцы увидели взвившийся шагах в пятистах от них огненный столб. В центре которого корчилась черная человеческая фигурка. Таким образом прояснилась участь одного из сбежавших ратников.
Понимая, насколько опасно оставаться у кромки леса, там, где белая тень сожрала Путяту, ушкуйники тем не менее боязливо жались к костру, не в силах сделать ни шагу в сторону. И хотя Васятка Пегий убеждал товарищей перенести костер хотя бы шагов на тридцать в сторону болота, ему никак не удавалось уговорить оцепеневших от страха ратников — все одно погибать! А нечистая сила — она повсюду! Здесь или в другом месте — без разницы! Эх, сюда бы хоть самого завалящего попика! Чтобы он молитвой и крестом припугнул Анчутку! Этого Беспятого злыдня!
Ночь приближалась к середине. После полуночи должно было наступить самое опасное время, однако отчаявшихся ушкуйников сморил сон — один черт! Из этого гиблого места им все равно не выбраться! Ни о каких дозорах уже не могло идти и речи — какая разница, наяву или во сне тебя сцапает местная нечисть?
У Васятки Пегого все же достало сил взять из костра большую головню и пропахать ею борозду вокруг спящих товарищей. После чего, прочитав «Отче наш», вконец измотанный командир рухнул на землю и сразу захрапел, уже не противясь чарам Дремотника.
