Полутораметровый хвост Айка нервно дёрнулся и из горлового резонатора раздался скрипучий голос:
— Познаватели, через хвост вас за ногу! Великий Властитель Большого Гнезда вас дармоедов не просто кормит — дурахты для вас из кипящей смолы таскает! — а вы? Где ваш патриотизм, ваша беззаветная преданность Большому Гнезду? Что? Молчите, недовылупившиеся слязни? А, между прочим, я вас спрашиваю, Координатор Квааш? Когда, наконец, вы наведёте порядок в своём протухшем Узвалище?!
На одном дыхании выпалив сию многословную тираду, Генерал Айк замолчал и, набирая в горловой резонатор воздух для нового критического залпа, поправил ордена на опоясывающей его грузную тушу малиновой ленте. Толстый хвост Айка беспорядочно елозил по мраморным плитам пола — что являлось верным признаком сдерживаемого гнева — Квааш поспешил с оправданиями:
— Простите, Ваша Высокочтимая Прохладность, но все Познаватели нашего трижды орденоносного Узвалища работают сутки напролёт. До полного оцепенения. Не далее, как вчера, мы были вынуждены одного химика и двух биологов поместить в криогенную камеру на три полных цикла — у бедняг до того перегрелись головы, что стали скручиваться чешуйки у основания теменного гребня. Хорошо, хоть вовремя заметили, не то бы наше Узвалище могло потерять трёх ценных специалистов. Конечно, слава Великому Властителю, благодаря Его неустанным заботам наш Центр не испытывает недостатка в кадрах, но вы, Ваша Прохладность, не хуже меня знаете, пока из "кадра" образуется специалист, сменится не один сезон дождей. А финансирование… — спохватившись, что он едва не коснулся скользкой темы, опытный администратор Квааш ловко ушёл в сторону, — слава Великому Властителю, наше Узвалище финансируют по первому разряду! Наши Познаватели ни в чём не испытывают недостатка: ни в приборах, ни в реактивах, ни в оборудовании, ни в объектах опытов! Не говоря о лабораторных животных, Браковочные Комиссии нам регулярно поставляют отпавших от Большого Гнезда, недееспособных особей. Ведь, как знает Ваша Прохладность, исследованная основоположником генной вирусологии Великим Хиггашем двадцать семь тысяч лет назад Огненная Плесень способна размягчать кости только у представителей нашего вида — так что на лабораторных животных можно проводить весьма ограниченный круг экспериментов…
Суетливые оправдания Квааша настроили Айка на благодушный лад, тем более, что боевой Генерал испытывал симпатию к ловкому пройдохе-администратору, чему немало способствовали время от времени получаемые им презенты. Нет, осторожный Квааш никогда не предлагал проверяющим золота или драгоценностей — это могло стоить не только хвоста, но и обеих верхних конечностей — однако, кто же считает взяткой пару кувшинов настойки Золотого Хвоща или копчёный окорок молодого цератопса? Не говоря уже об обязательных для всякого официального застолья маринованных дурахтах? И что прикажете делать, если после приёма высоких гостей остаётся банка, другая этого скоропортящегося деликатеса? А расположенные в клювообразном носу Айка чувствительные рецепторы даже здесь, в отделённой от жилых помещений несколькими комнатами приёмной, улавливали восхитительный запах запекаемого в квашеных листьях папоротника детёныша игуанодона…
Так что, для сохранения имиджа Королевского Контролёра грозно пророкотав ещё две маловразумительные фразы, Айк отпустил сопровождающих Квааша начальников лабораторий:
— Свободны, бездельники! Благодарите Великого Властителя за его беспримерную доброту. Видит Святой Моар, будь моя воля, я бы наполовину укоротил ваши хвосты. Причём — медленно, путём тщательного пережёвывания.
Оставшись наедине с Кваашем, Айк добродушно осклабился, сверкнув белыми треугольниками передних зубов:
— Испугался, старый мошенник? Небось, подумал, что меня прислали по твои верхние лапы? И я их сейчас не спеша — по полпальца — начну откусывать? Ха-ха-ха! Ладно, Квааш, пошутили и будет. Знаю, знаю, ты на своём веку повидал столько всяческих Контролёров, сколько мне не довелось раздавить яиц в инкубаторах Врага. Да что — раздавить — даже заразить Огненной Плесенью. Короче, Квааш…
Как ни надеялся искушённый не только в науке, но и в политике Верховный Координатор, что визит Айка спровоцирован очередной придворной интригой и боевой Генерал, лишь для вида пройдясь по производственным, исследовательским и складским помещениям, поспешит к обильно накрытому столу — увы. На сей раз дело оказалось серьёзнее: до Великого Властителя дошли слухи о безумном Уагге — о его бредовой идее. Ах, ну зачем он ещё в прошлый сезон дождей не уложил этого беспокойного сумасшедшего в криогенную камеру?! Недооценил, профукал, через хвост его за ногу! Понимая, что на слуховые перепонки Генерала пиявок не навешаешь, Квааш решил рассказать всё, как есть, без утайки.
Однако, едва начав, — Ваша Прохладность… — Координатор был сразу же перебит Генералом: — Полно, Квааш, мы сейчас одни, так что — давай без чинов и званий. Думаешь подольститься — да? Не выйдет. Я хоть и солдафон, но в порученном деле достаточно разбираюсь, чтобы отличить белок от желтка. Тем более — от скорлупы. Ты мне прямо, не виляя теменным гребнем, вот что скажи: расчеты этого вашего Уагга — полный бред, или в них есть рациональное зерно? Учти — проверю. Не сам, конечно, но у Великого Властителя есть и другие Узвалища. И Познаватели в них — далеко не из последних.
