Ушкуйники и Беспятый Анчутка - [2]

Добровольно в дозор не хотелось идти никому, поэтому бросили жребий. Васятка прутика не тянул, ему, как начальствующему, волей-неволей пришлось возглавить разведчиков. Оставшиеся при ушкуях восемнадцать человек откровенно радовались: чего ждать от нечистой силы и где безопаснее — неизвестно, однако широкая полноводная река всегда давала шанс на спасение. Если не от нечистой силы, то от дружинников князя.

Сначала дозорные еще раз тщательно осмотрели холм, на котором стояло заколдованное село и вновь не нашли никаких следов людского жилья — воистину, бесовское наваждение! Нет, белоглазая чудь ни при чем — самое изощренное человеческое колдовство не в силах сотворить подобного чуда. Только, не к ночи он будь помянут, Беспятый Анчутка.

Исчезли также окружавшие село поля ржи и огороды с репой, капустой и огурцами. Насколько можно было видеть с невысокого холма, во все стороны от реки простиралась девственная дикая земля, поросшая березовыми и осиновыми рощами, которые на расстоянии трех полетов стрелы сливались в необозримый лесной массив. Васятка мог бы поклясться, что вчерашним вечером, когда они, замышляя набег, украдкой следили за селом, сплошной лес начинался гораздо дальше.

Ушкуйники, попавшие под чары этого нехорошего места, боязливо жались к командиру — нечего было и думать о настоящей разведке, только сбившись в стаю бесшабашные удальцы могли пересилить страх и не броситься, забыв о приличиях, к спрятанным в заводи ладьям. Поэтому Васятка не стал разбивать разведывательную партию на мелкие группы, а повел ее наугад в ближайшую рощу.

Казалось бы, что могло быть светлее и веселее белых березовых стволов и мелодичного лепета зеленой листвы — увы, не сейчас. Сейчас, в той роще, в которую робко вошло двадцать ушкуйников, все было как-то не так: деревья не прямо тянулись к небу, а кривились и изгибались во все стороны, будто они не березы, а ольхи, рябины, ветлы. Белую кору пятнали лишайники, со стволов и нижних веток густо свешивались длинные нити кукушкиного льна. Да вдобавок, деревья хоть и казались старыми, но были не по возрасту низкорослыми — вполовину нормальной высоты. А если к этому присоединить зловещую тишину — не стрекотал ни один кузнечик, не пела ни одна птичка — бурелом и валежник, то ничего удивительного, что страх и без того напуганных ушкуйников только возрос.

Почувствовав общее настроение, Васятка захотел вывести отряд на опушку, да не тут-то было. Кривые березы сменились сначала чахлыми лиственницами, затем угрюмыми елями — новгородцы поняли, что заблудились. И самое удивительное: ушкуйники не могли сориентироваться по солнцу — оно почему-то все время оказывалось у них за спиной. Да, сквозь густую хвою до земли доходили немногие лучи склоняющегося к закату солнца, но они все же давали возможность повернуться лицом к светилу — увы. Стоило сделать несколько десятков шагов — солнце упрямо оказывалось за спиной.

Скоро всем стало ясно — леший. Он водит их отряд, заманивая людей в непроходимые дебри, чтобы в конце концов скормить обессиливших ратников своим подручным — рысям, волкам, медведям.

Поэтому, наткнувшись на труп белой лошади, ушкуйники сначала не удивились: видать, бедолага пала совсем недавно, и хищники не успели ее сожрать. Однако когда из-за толстого елового ствола вышел человеческий скелет и, оседлав вдруг вставший с земли лошадиный труп, бесшумно поскакал прочь, отважные воины сначала оцепенели, а затем дружно зачурались: чур меня, чур! Спаси и сохрани от нечистой силы!

Солнце скрылось за верхушками деревьев, до земли не доходил уже ни один лучик — скоро совсем стемнеет, и?.. Насмерть перепуганные разбойники были уверены: в темноте местная нечисть разгуляется вовсю. А если к ней присоединится белоглазая чудь — гибель неизбежна. Уж если здесь днем скелеты преспокойно разъезжают на трупах лошадей, то этот ужасный бор не просто заколдованное место, но родовая вотчина Беспятого Анчутки. Из которой невредимым мог выбраться только праведник, да и то с трудом. А уж им, из лета в лето разорявшим низовые земли, — где им.

Перед тем, как совсем стемнело, ушкуйникам посчастливилось выйти то ли на опушку большой поляны, то ли на край болота, где они решили заночевать. Конечно, ушлые новгородцы знали, что в болотах нечисти водится не меньше, чем в самом глухом лесу, но им, привыкшим к открытым речным просторам, под звездным небом было все же спокойнее, чем под нависшим еловым лапником. Да и водяной, русалки, кикиморы пугали ратников меньше, чем леший, оборотни и бельмесые хохотунчики.

Когда запылал большой костер, ушкуйники приободрились — ништяк! Авось, да и пронесет! Нечисть не любит открытого огня, а костер будет гореть всю ночь.

Поужинав толокном и сушеной рыбой, новгородцы наладились спать, порешив, сменяясь, караулить партиями по пяти человек. Чувствуя ответственность, Васятка Пегий вызвался возглавить дозор, приходящийся на самое недоброе время — от полуночи до первых петухов. Однако, едва заснув, он был разбужен истошным воплем: «Путятко!»

Этот вопль разбудил не только предводителя — очнувшись, он увидел, как очумевшие спросонья ушкуйники хватаются за топоры, кистени, бердыши, пики. Выхватив из ножен меч, Васятка уставился на орущего Пузача: в чем дело? Однако вопящий ратник лишь тыкал рукой в сторону ближайшей ёлки и пронзительно окликал: «Путятко, Путятко!» В ответ из-за елки раздавалось громкое чавканье, хруст разгрызаемых костей и басовитое урчание то ли огромной кошки, то ли оборотня, то ли бельмесого хохотунчика.