Уцелевшие атланты - [16]

Военные успехи фараона Меренпта, как бы эффектно они ни выглядели, также обнажили явные слабости египетского царства. Победы в битвах под Просописом и Перите дались его армии дорогой ценой: египтяне сами понесли такие большие потери, что, например, даже не смогли устроить погоню за ливийским царем Мереем, позволив тому беспрепятственно добраться до своего дворца. Да и «снисхождение», которое фараон проявил к поверженной Палестине, скорее всего, объяснялось не столько его «великодушием», сколько неспособностью поступить с ней так, как ему хотелось. А его непомерно жестокая расправа с нубийцами, заметно уступавшими всем остальным в степени оснащенности и вооруженности, скоре всего, должна была просто послать всему миру сигнал о том, что сила его армии ничуть не уменьшилась, маскируя на самом деле ее реальные проблемы.

Потери же Людей Моря были связаны лишь с их сухопутными операциями — ни один из их кораблей не затонул, что было особенно явно на фоне практически полного разгрома всего египетского флота. Однако пока во главе Египта стоял столь способный лидер, как фараон Меренпта, атланты больше не могли рисковать сделать новое нападение — и снова потерпеть неудачу, уже в третий раз.

Эвакуировав свои силы на Родос и Кипр, они решили дожидаться смерти престарелого фараона Меренпта. В обстановке политического хаоса и нестабильности, которая неизбежно наступала в Египте всякий раз в период между смертью старого фараона и утверждением на троне нового, страна традиционно оказывалась особенно уязвимой для атаки извне. Зная об этом, атланты решили дождаться такого удобного момента, чтобы ударить снова. Однако им пришлось ждать значительно дольше, чем они предполагали: Меренпта оказался почти таким же долгожителем, как и его отец.

Атлантам не терпелось приступить к покорению севера Африки, и они напали на Триполитанию — западного соседа Ливии. Возможно, это имело целью также и продемонстрировать ливийцам свою мощь, с тем, чтобы у этих союзников Атлантиды не возникла мысль переметнуться на чужую сторону. Нападение атлантов надолго осталось в памяти местных жителей: захватчиков и спустя тысячелетия вспоминали как свирепых Людей на Колесницах — настолько быстро и жестоко они покорили все местные племена, используя этот, незнакомый им, вид оружия. Геродот в своей «Истории» описал их под именем «гарамантов», чьи красные и желтые наскальные надписи можно до сих пор увидеть в районе Тин-Абу Тека. Затем атланты высадились на Корсике. Обнаруженные археологами рогатые шлемы, бронзовые мечи, а также типичные образцы архитектуры Атлантиды в виде огромных каменных башен, известных как «нураге», свидетельствуют об оккупации Корсики Людьми Моря. Со временем атланты превратились в настоящую напасть для всего Средиземноморья, совершая набеги на любые плохо защищенные уголки региона и пытаясь подчинить их себе. Пользуясь раздробленностью Греции, нежеланием Хеттской империи вмешиваться во что бы то ни было, что не касалось непосредственно ее, и слабостью Египта на море, атланты совершали акты захвата чужих территорий и пиратства в открытом море со всевозрастающей активностью, которая в конце концов достигла беспрецедентного масштаба.

В 1198 году до н. э. наконец настал день, которого они так долго ждали: в Египте скончался фараон Меренпта. На египетском престоле началась настоящая чехарда: в течение очень короткого времени на нем успело побывать не меньше пяти новых властителей, включая отличавшегося своей изуродованной ступней хромого Сипта и царицу Тевосрет, правление которой было совсем уж скоротечным. Этот затянувшийся политический кризис по-настоящему дестабилизировал девятнадцатую династию, и теперь в Египте речь шла фактически о смене династии. Этим и решили воспользоваться атланты.

Фараон считался у древних египтян не только главным правителем страны, но и признавался в качестве ее верховного божества, от которого зависело все. Поэтому смена династии и воцарение нового верховного божества означало перемену всей жизни древних египтян, и они были всецело заняты этим, гадая, что хорошего — а может быть, и плохого, — это им принесет, чему они противиться в любом случае будут не в силах. Ситуация казалась абсолютно благоприятной для атлантов, тем более, что воцарению новой династии сопутствовало крайне неблагоприятное предназнаменование, напугавшее весь Египет. Точнее, речь шла сразу о двух предназнаменованиях: во-первых, скоропостижно скончался основатель новой, двадцатой династии фараон Сетнахт, а сразу после его смерти небо заволокло огромное черное облако. Немыслимых размеров, оно надвигалось на небосвод с запада. Солнце сначала стало красным, будто окрасилось кровью, а затем и вовсе скрылось за черной завесой. Когда облако начало рассеиваться, дневной свет в Египте на многие недели сменился полутьмой, когда лучи солнца едва пробивались из-за дымной завесы, а на землю в течение недель падала черная пыль. «Люди внешне стали похожи на черных ворон, никто не может сохранить одежду чистой», — так записано об этом в египетских источниках.

Эти неблагоприятные предназнаменования, однако, сулили беду и самим атлантам. Когда в самый разгар подготовки нового вторжения в дельту Нила они увидели, как с неба падает черная пыль, которую несут с собой преобладающие западные ветра, то в их головах мгновенно пронеслись мысли о самом ужасном. Выросшие на острове Атлант, известном своей вулканической активностью, они сразу догадались, что эта пыль — не что иное, как вулканический пепел, выброшенный в воздух громадным извержением вулкана. Неужели где-то на западе случилось такое гигантское извержение? Их мысли тотчас обратились к их собственному острову, над которым вечно курилась дымом вершина никогда не успокаивающейся горы Атлант. Неужели это извержение произошло на самой Атлантиде?