Только лесть на драконов не действует. Хотя, попробуй не сказать — самое меньшее язык вырвут: что бы не забывали об уважении!
— Зачем?
Тебе какое дело?!
— Я ищу сестру.
— Через Кельдерг? Ты либо отчаян, либо глуп, Тайрен, — что одно и тоже! — заключил дракон, — Но это интересно.
Я расслабил плечи, незаметно выдыхая: пронесло!
— Я пойду с тобой.
Твою мать!!! Да, да — ящерица ты поганая, твою! И какое мне дело, что ты скорее всего ее не знаешь! Кажется, ему приспичило посмотреть, как его собратья будут делать из меня пугало для особо нахальных, рискнувших влезть напролом в их владения.
Утром я имел наглость проснуться вторым — и последним. Дракон уже заваривал на костре нечто, что отчетливо тянуло мятой, мелиссой и жасмином… Хм!
Судя по тому, что лицо его еще не успело застыть окончательно, дракон был действительно молод, — так же как выглядел. Наверно одних лет со мной, то есть четверть века. Мало кто из них успевает в таком возрасте закрепиться в своих угодьях и этот, видно присматривает себе территорию — по изобильнее, с самками получше, владельцем послабее…
Волосы у него были черные и довольно короткие, а лоб охватывал прихотливо сплетенный кожаный ремешок. Черты бесстрастного лица были резкими и острыми, как у них всех. На смуглой коже — груди и плечах нечетко проступал темный рисунок крупной чешуи, похожий на татуировку варварских кланов из пустыни на юге Стирса…
Только это была отнюдь не татуировка.
Судя по шрамам, оставленным не клыками и когтями — он уже выиграл несколько схваток…
Почему я уверен, что выиграл? Да потому что проигравший дракон — мертвый дракон!
И слава всем Богам: тайным и явным — только поэтому их еще не расплодилось на нашу голову…
— Лорд дракон… — я поднялся и поклонился.
— Винд, — собственное имя он произнес так же безразлично, как и все остальное, никак не отреагировав на учтивость.
— Лорд Винд, — послушно поправился я, напоминая себе об осторожности, — Когда мы тронемся и какой тропой?
Через Кельдерг вели две тропы: одна — чрезвычайно удобная, которую часто использовали контрабандисты, пираты и просто рискованные караванщики — проще было оставить дань драконам, чем рваться сквозь все кордоны. Вторая — смертоубийство… головоломный лабиринт среди скал…
— Это твоя дорога, Тайрен. Тебе решать.
Другого я и не ожидал.
— Тогда мы идем через Ацис…
Романтичное название, в честь погибшей там когда-то девушки. Романтичный герой, спешащий на помощь сестре…
Я — не герой!!! Какого черта он согласился?!
Глупый вопрос — он же дракон!
Как я и предполагал, дорога превратилась в сущее мучение. С Виндом мы шли наравне, что мне, признаться льстило — уж сколько о них небылиц рассказывают, а вот поди ж ты! Если б только он еще и молчал, — то я был бы совсем счастлив попутчику. Нет, нельзя сказать, что Винд болтал без умолку, но его замечания, полные самоуверенности и самодовольства потихоньку подтачивали мое терпение.
И вечером случилось неизбежное. Сидя на корточках у костра и бросая в кипяток свои травы, дракон невыразительно поинтересовался:
— Почему ты все-таки идешь через Кельдерг, Тайрен? — казалось, это интересует его примерно так же, как особенности мумифицирования священных кошек Кеми.
Такая холодная бесцеремонность, свойственная им всем, меня просто взбесила: какая тебе разница? Но я постарался сдержаться.
Почему? Во-первых, я не мог позволить себе потратить и медного гроша, а не то что оплачивать проезд на галере от Аксарты до Миркаля, а во-вторых:
— Так быстрее.
— Ты торопишься?
— Да.
— Если ты погибнешь, быстрее не будет.
— Вы так уверены, что я не пройду Кельдерг?
— А ты уверен, что пройдешь?
— Иначе б не шел, — сухо отозвался я, все эти драконьи подколки меня уже достали, — Меня не так-то просто убить.
Винд смерил меня оценивающим взглядом и предложил:
— Попробуем?
Черт!!! Надо же так попасться!
Не помню, упоминал ли я, но я солдат, — а это немного другая выучка, чем у убийцы, профи-одиночки. Тем более, что дракон даже не убийца — это хищник. Как говаривал один мой приятель, родом с востока, не стоит отвешивать охотящемуся тигру все сорок три учтивых поклона. Не поняли? Суть в том, что там, где у тебя навык — у них инстинкт, и тут уж не угадаешь: будешь ли ты героем, или неудачником трупом. Кто кого — лев или человек? А если у человека только нож против зубов и когтей?
Я сидел, отчаянно ища выход — кто его знает, чем обернется драка с Виндом… Ну не мог я рисковать! А ситуация на самом деле была патовой! Откажешься — убьет, как мы таракана. Покажешь себя не достойным противником — в лучшем случае покалечит, что б в другой раз язык не распускал. А покажешь себя достойным — значит, драка будет тем более на смерть…
Скрипнув зубами на нелепость происходящего, я начал подниматься, но Винд неожиданно покачал головой, как бы сожалея:
— Ты слишком долго думаешь, Тайрен. А я пока не хочу тебя убивать.
Я стоял, — как оплеванный. Вроде ж только что понимал разницу между глупостью и необходимым обоснованным риском, — а сейчас самому было стыдно и обидно за свою заминку.
Остаток дня я тихо бесился, наблюдая за невозмутимо устраивающимся на ночлег драконом.
