Трое вне игры - [24]

– Автограф. Мистера Вулфа или мой, на ваш выбор.

– О! Вы ведь Арчи Гудвин, да? Я тоже видела ваше фото.

– Значит, это я и есть.

– Я… – Она замялась, но затем решилась. – Я хочу спросить вас кое о чем.

– Валяйте.

Кто-то стремительно вошел с улицы – бодрая дамочка в норке, явно из тех, кто любит покомандовать, возраста где-то между двадцатью и шестьюдесятью, и мы с девушкой отошли в сторонку, чтобы освободить проход к лифту. Дамочка заявила Нильсу Ламму, что она с визитом к Лео Хеллеру, и отказалась назвать свое имя, однако Ламм проявил непреклонность, и ей все-таки пришлось представиться: Агата Эбби, после чего ее пропустили к лифту. Девушка посетовала, что работала всю ночь и устала, и мы сели на скамейку возле камина. Вблизи я остался при своей оценке в двадцать три – двадцать четыре года, но определенно кто-то или что-то причиняло ей значительное беспокойство. Естественно, мысленно я задал вопрос и о ночной работе.

Она на него ответила:

– Меня зовут Сьюзен Матуро, я дипломированная медицинская сестра.

– Благодарю. Мое имя вы знаете, и я дипломированный детектив.

– Поэтому-то я и хочу кое о чем вас спросить. Если бы я наняла Ниро Вулфа расследовать… одно дело, сколько бы это стоило?

Я выразительно пожал плечами:

– Смотря по обстоятельствам. Что за дело, сколько времени на него потребуется плюс амортизация его мозга, ваше финансовое положение…

Тут я умолк на полуслове, поскольку отвлекся на откровенно таращившегося на нас еще одного вошедшего с улицы в холл, высокого костлявого субъекта в коричневом костюме, которому явно требовался утюг, и с распухшим портфелем под мышкой. Встретив мой взгляд, он стушевался, развернулся и прошагал к лифту, не обменявшись с Нильсом Ламмом ни словом.

Я вновь повернулся к Сьюзен Матуро:

– У вас есть дело или вы только наводите справки?

– О, дело у меня есть. – Она прикусила губу – милые зубки, и губка тоже ничего – и какое-то время рассматривала меня, затем продолжила: – Оно больно ударило по мне, и мне становится все хуже – ничего-то время не лечит. Я уже начала опасаться, что схожу с ума, и решила обратиться за помощью к этому Лео Хеллеру. Вот и явилась сюда этим утром. Но пока я сидела у него в приемной – там уже было два человека, мужчина и женщина, – мне вдруг пришло в голову, что я всего лишь ожесточилась и жажду мести, а я всегда думала, что я не такая… Я точно знаю, что никогда не была…

Ей явно требовалась поддержка, и я заверил ее:

– Да, вы не похожи на мстительную особу.

Она благодарно тронула меня за рукав:

– Тогда я встала и ушла, а когда выходила из лифта, то услышала, как этот человек называет ваше имя и кто вы такой, и тут же подумала, что неплохо спросить у вас. Я интересовалась, сколько будет стоить нанять Ниро Вулфа для расследования, но это я поторопилась, потому что, вообще-то, хочу просто рассказать ему об этом деле и получить его совет о расследовании.

Она была предельно серьезна и к тому же весьма взволнована, так что я принял соответствующее выражение лица и соответствующим же тоном ответил:

– Суть в следующем. Для подобного подхода к мистеру Вулфу – с небольшим гонораром в перспективе – требуется проведение определенной грамотной подготовки, и в данной области я являюсь единственным экспертом. – Взгляд на запястье показал, что уже 10:19. – У меня назначена встреча, но я могу выделить пять минут, если вы захотите вкратце изложить самое основное, и тогда я выскажу свои соображения. И что же вас так ударило?

Сьюзен Матуро посмотрела на меня, бросила взгляд на Нильса Ламма, который в столь маленьком холле даже при желании не смог бы удалиться за пределы слышимости, и снова повернулась ко мне. У нее задрожали губы, и она стиснула зубы. Какое-то время она так и сидела, но в конце концов ответила:

– Стоит только заговорить об этом, как слова застревают в горле и душат меня, а потому пяти минут было бы явно недостаточно, да и все равно мне нужен кто-то старый и мудрый вроде Ниро Вулфа. Вы не позволите мне повидаться с ним?

Я обещал попытаться, уверив ее, что во всем Нью-Йорке не сыскать человека, более готового помочь попавшей в беду привлекательной девушке, нежели я, но при этом объяснил, что лишь напрасно потрачу время и силы, если представлю ее Вулфу вот так сразу. И хотя я не старый и не мудрый, ей все равно придется в общих чертах ввести меня в курс дела, прежде чем я смогу помочь ей советом или действием. Сьюзен согласилась, что это разумно, и дала мне свой адрес и телефон. Мы договорились связаться позже днем. Я открыл перед ней входную дверь, и она ушла.

В лифте я посмотрел на свои часы. Они показывали 10:28. Выходит, я все-таки опоздал, но у нас все равно оставалось полчаса до начала рабочего дня Хеллера. На пятом этаже напротив лифта висела табличка, на которой значилось:

ЛЕО ХЕЛЛЕР

ПРИЕМНАЯ

Стрелка под ней указывала направо, где на двери в конце узкого коридора располагалось приглашение: «Без предварительной записи». Я свернул налево, в другой конец, и нажал на кнопку у двери, которая, как мне бросилось в глаза, была приоткрыта примерно на дюйм. Когда на звонок не последовало ответа, и на второй, более продолжительный, тоже, я толкнул дверь, переступил порог и позвал Хеллера. В ответ снова тишина. И никого в пределах видимости.