Три напёрстка - [4]

«Мне очень хочется побывать там! — говорила себе Марта. — Разве я не могу позволить себе об этом мечтать?»

Теперь, когда у неё появилась мечта, к своей цели она шла очень уверенно. Она наняла лучших учителей и стала брать уроки пения, танцев, обучаться иностранным языкам и хорошим манерам. Она пригласила к себе на работу самую строгую в городе гувернантку, которая придирчиво следила за каждым её шагом, за каждым движением и поправляла Марту всякий раз, когда та допускала какую-нибудь оплошность.

Живя на широкую ногу и ни в чём себе не отказывая, Марта, тем не менее, оставалась одной из богатейших дам в городе. Её капиталы, выгодно помещённые в банк, обеспечивали ей высокий годовой доход и безбедное существование. У неё появились приятельницы из числа дам полусвета: актрисы, пользующиеся покровительством богатых и знатных господ, дамы, недавно получившие дворянский титул вместе с небольшими имениями, купленными для них богатыми покровителями.

«Может, и мне завести себе богатого покровителя?» — размышляла Марта.

— Нет, дорогая, вам покровитель ни к чему! Вы сами можете кого угодно облагодетельствовать! — объявила ей одна из её новых приятельниц, после того как Марта поделилась с ней своими соображениями.

— Кого это я могу облагодетельствовать и зачем? — спросила Марта, вспоминая результаты предыдущих опытов своей благотворительности.

— Вы, например, можете принести пользу науке, — сказала ей её новая подруга. — Вы же хотите получить дворянское звание?

— Хочу, — ответила Марта.

— Тогда вы тем более не должны упускать возможность, которая, поверьте, выпадает очень редко и достаётся далеко не каждому.

В тот же вечер подруга представила Марте молодого, родовитого и очень красивого юношу, которому предстояло в скором времени отправиться в научно-исследовательскую экспедицию по заданию королевского географического общества.

— Наш юный друг будет одним из первых исследователей Северного полюса! — торжественно объявила Марте её приятельница. — Если, конечно, вы не откажетесь ему помочь.

— А чем я могу помочь его экспедиции? — спросила Марта.

— Как чем? Разумеется, средствами! Провизия, оборудование, снасти, инструменты, экипировка — всё это стоит очень больших денег. А королевское научное общество выдаёт ему денег в обрез. А если поездка продлится дольше намеченного срока, ему и его команде придётся зимовать, устроив стоянку во льдах. Если провизии и всего необходимого им не хватит, они все могут замёрзнуть. И вина за это преступление ляжет на тех, кто поскупился на хорошее снаряжение экспедиции и обеспечение её продовольствием.

— Если я окажу посильную помощь… — неуверенно начала Марта.

— В случае успешного завершения экспедиции вы получаете возможность быть представленной ко двору как человек, послуживший нашей отечественной науке. Как добровольный спонсор этого опасного предприятия.

— Но… я совсем не знаю этого человека. — сказала Марта, вспомнив предыдущих своих подопечных.

— Он уйдёт в море не раньше весны. — заверила Марту подруга. — У вас ещё будет возможность познакомиться с ним поближе.

Последующие недели показались Марте счастливейшим сном, воплощённой мечтой. Её новый друг был неизменно любезен и почтителен с ней. Он почти каждый день сопровождал Марту то в театр, то на званый обед, то на бал, то на прогулку. Он появлялся в доме Марты всякий раз, когда она нуждалась в его обществе, или совете. Ему одному удавалось почти безошибочно предугадывать и исполнять все её желания, словно он умел читать её мысли.

Наступил день, когда он сказал Марте о своих чувствах и предложил ей выйти за него замуж.

— Я, право, не знаю, — смутилась Марта. Всё происходящее казалось ей невероятным, волшебным сном.

— Пожалуйста, ничего не отвечайте мне сейчас, а примите от меня это кольцо, — сказал Марте её обходительный друг и надел ей на палец перстень с огромным ярко-синим сапфиром. — Пусть этот камень вам напоминает о море и обо мне. Это перстень моей матери, в нашей семье его принято дарить будущим жёнам, — говорил он, пожимая её руку.

Марта была потрясена.

— Это очень дорогой подарок… — сказала она разглядывая перстень. — Это очень дорогая и очень старинная работа…

Через день она перевела на его имя огромную сумму денег. Он получил их и почти сразу исчез. Вместе с ним куда-то пропала и её лучшая подруга, представившая его как будущего первопроходца.

Ещё через неделю Марта узнала из газет об аресте банды грабителей, промышлявшей наряду с воровством и разбоем, хранением и сбытом краденного.

В тот же вечер Марту арестовали. Оказалось, что перстень, который так восхитительно поблёскивал на её пальце, до недавнего времени принадлежал одной престарелой маркизе, имевшей неосторожность завести роман с одним мало знакомым ей молодым человеком. Бывший любовник маркизы также был арестован и препровождён в тюрьму в тот же вечер. Ему организовали очную ставку с Мартой. Каково же было её удивление, когда она узнала в этом человеке своего бывшего друга.

Наутро Марту повели на допрос.

— Значит так, милая дама, — обратился к ней следователь. — Ваш подельник полностью отрицает свою вину и целиком взваливает её на вас. Он утверждает, что именно вы были главарём их шайки, говорит, что вы забирали себе самые ценные и самые дорогие вещи из их добычи, такие, например, как это колечко. Утверждает он также и то, что именно этим объясняется странное происхождение той суммы денег, которая находится на вашем банковском счету. Откуда она у вас?