Три напёрстка - [2]

— Что же это ты домой не идёшь? — спрашивали они Марту, смеясь. — Что тебе дома-то не живётся? Или муж не ласков? Или свекровь не хороша? Заждалась, поди, дома невестку-то! Да и муж, наверно, соскучился!..

Сельский священник тоже не упускал случая пристыдить Марту. Он осуждал её за гордыню, которую считал тяжелейшим грехом и первейшим источником всех бед и разногласий в семье.

— Нехорошо, дочь моя! — говорил он покачивая головой. — Надо вернуться домой к свекрови и к мужу. Это твой долг и твоя прямая обязанность. А то, что они строги и суровы с тобой, — так это потому, что они тебя любят и желают тебе добра. Ты это должна ценить, понимать и платить им добром за добро… Так что поднимайся-ка со ступенек, иди домой и будь послушной и почтительной с ними…

Однажды утром Марта вернулась домой раньше обычного и обнаружила в спальне мужа молодую незнакомую даму, завтракающую в постели.

— А-а, явилась, наконец-то, невестушка! — радостно заулыбалась свекровь, наливая незнакомке кофе из серебряного кофейника. — А ты думала, мы тебя ждать будем?! Думала, на тебе свет клином сошёлся?!

Свекровь поставила кофейник на стол, вытерла ладонью рот и, уткнув руки в бока, стала грозно надвигаться на Марту.

— Думаешь, ты купила нас за ведро медных денег?! — говорила она, оттесняя Марту к дверям. — Высыпала горсть медяшек на стол — и готово?! Думаешь, тебя и заменить теперь некем? Побогаче тебя барыньки-то найдутся! А ты забирай своё барахло и убирайся отсюда! В этом доме приличные люди живут! Школьным уборщицам здесь не место!.. Проваливай, пока я на тебя собак не спустила. И не смей сюда приходить больше! Мы уже неделю как с тобой развелись!.. И документы выправили!.. Ты нам теперь никто!..

Марта поднялась к себе на чердак и стала собирать свои вещи в корзинку. Ей было обидно и больно. Она любила мужа и расставаться с ним не хотела.

— Вы не имеете права! — говорила она свекрови, когда та выпихивала её за порог. — Я — законная жена. Нас с мужем в церкви венчали!..

— Да ладно! Поговори у меня ещё!.. Законная она жена… Видели мы таких законных!.. — ворчала себе под нос свекровь, запирая за Мартой дверь. — Законные-то жёны дома живут, а не шляются невесть где по ночам!..

Оскорблённая и обиженная Марта шла по берегу озера, когда вдруг почувствовала холодок металла на своей ладони. Подняв руку, она увидела медный напёрсток, плотно сидевший на её указательном пальце. В свете лучей восходящего утреннего солнца он казался ей золотым.

Марта сдёрнула с пальца медный напёрсток и бросила его в озеро. В тот же миг перед глазами у неё всё закружилось и завертелось. Земля, небо, озеро слились в одну светло-серую пелену. А когда пелена рассеялась, Марта увидела себя в незнакомом красивом городе. Вокруг неё громоздились высокие каменные дома под красными черепичными крышами, утопающие в зелени садов. Улицы были просторными, чистыми и светлыми. Люди на улицах казались милыми, весёлыми и приветливыми.

— Не хотите купить у меня фиалок, милая девушка? — обратилась к Марте продавщица цветов.

«Значит, мне всё это не снится, — подумала Марта. — Я действительно нахожусь в другом городе. Хорошо бы начать здесь совсем новую, счастливую жизнь и больше не совершать прежних ошибок».

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — снова обратилась к Марте цветочница.

— Укажите мне дорогу в банк и проводите до ближайшей гостиницы. Возможно, я остановлюсь в вашем городе…

В тот же день Марта отнесла в банк внушительных размеров серебряное ведёрко, доверху наполненное серебром.

— Здесь почти всё моё состояние!.. — сказала она, придвигая ведёрко к конторщику. — Я надеюсь, что у вас оно будет в полной сохранности.

— Не беспокойтесь, сударыня! — заверил её конторщик. — На наш банк ещё никто не жаловался!..

Оставив при себе некоторую сумму, Марта в тот же вечер купила небольшой, но очень уютный и вместительный дом, на нижнем этаже которого уже через неделю открыла лавку хозяйственных принадлежностей и скобяных изделий. Счёту и грамоте она обучилась, работая в школе, когда тайком от мужа посещала самостоятельные занятия учеников и занималась с самыми лучшими и успешными из них. Теперь она получила возможность применить свои знания.

Дела в её лавке пошли успешно, и если б не грусть о пережитом и не одиночество, Марта чувствовала бы себя вполне удовлетворённой.

Однажды мимо окон её дома провели по улице толпу осуждённых на каторжные работы людей. Рядом с толпой по тротуару шла пожилая растрёпанная женщина. Она кричала и плакала, заламывая руки и страдальчески закатывая глаза:

— Люди добрые, не дайте погибнуть моему сыну! Помогите ему, кто чем может! Не виноват он! Оговорили его! Не брал он хозяйских денег! Зря осудили его! Оклеветали! Загубили ни в чём не повинную душу! Помогите хоть чем-нибудь, люди добрые! Заплатите за него долг его хозяевам! Заплатите хоть, кто сколько может! А мы отработаем! Сыном клянусь! Жизнью и здоровьем его клянусь, мы всё вам вернём! Ох, ты, горюшко, какое горькое! Некому нас пожалеть, некому за нас заступиться!..

Марта, услышав эти крики, посчитала себя обязанной помочь несчастной страдалице. Она заперла лавку, выбежала на улицу, догнала женщину и спросила, чем ей можно помочь.