В давние времена, в позапрошлом столетии, а может быть и раньше, жила в одной маленькой альпийской деревне прелестная девушка по имени Марта.
Работала она в придорожной гостинице, принадлежавшей её двоюродной тётке и славилась своей добротой и приветливым нравом. Гостиница находилась между Большим и Малым альпийскими перевалами святого Бернара Клервосского, основавшего в этих краях аббатство в XII веке. Многие странники останавливались в этой гостинице. И некоторым из них, — тем, кому не хватало места в других комнатах, Марта уступала свою маленькую комнатку и свою постель, а сама ночевала в чулане. Хозяйка гостиницы на неё постоянно сердилась из-за этого.
— Тебе дай только волю, ты всем бездомным в округе приют предоставишь! — выговаривала она девушке. — У меня приличное заведение, а не ночлежка какая-нибудь!
И однажды, когда Марта в очередной раз предоставила ночлег одной бедной старушке-паломнице, в её комнату ворвалась хозяйка, распахнув дверь ногой, и стала требовать, чтобы Марта и её гостья-нищенка немедленно покинули постоялый двор.
— Убирайтесь отсюда обе немедленно! — кричала она, сбрасывая вещи Марты на пол. — У меня останавливаются только приличные люди! Здесь нет места для таких оборванок, как вы!
Не успела Марта собраться, как хозяйка тут же сдала её комнату другим постояльцам, а её и старушку вытолкала за дверь:
— Вон отсюда! — кричала она? запирая ворота на засов и спуская с цепи огромного, злого пса. — Убирайтесь! И не смейте сюда больше приходить!
— По моей вине ты осталась без крова и без работы, девочка!.. — грустно сказала старушка, когда они с Мартой отошли на значительное расстояние.
Вечерние сумерки сгущались, уступая место холодной и пасмурной ночи, и идти дальше по горной тропе становилось опасно.
— Мы можем переночевать здесь… — сказала Марта, доставая из корзинки старый потертый платок и расстилая его на камнях. — Мы сядем рядом. Вы положите голову мне на колени и я буду беречь ваш сон до утра. А утром можно будет спуститься в деревню и попытаться найти там жильё и работу…
Старушка стояла, облокотившись о посох, и о чём-то размышляла.
— Скажи мне, чего бы тебе хотелось? — обратилась она к Марте. — Есть у тебя какое-нибудь особое желание? О чём ты мечтаешь?
— Если бы у меня было много денег, — мечтательно заговорила Марта, — я бы вышла замуж за школьного учителя из соседней деревни. Мы с ним так хорошо танцевали прошлой весной на сельском празднике. Он такой добрый, такой милый. Так любит свою маму. Я думаю, он был бы мне хорошим мужем. Но у меня нет приданого. И богатых родственников теперь тоже нет. Так что придётся мне опять идти в услужение. А так было бы хорошо пожить своим домом!..
— Ну, с этим я, пожалуй, могла бы тебе помочь… — сказала старушка и достала из рукава старенькой своей накидки маленький белый узелок, осторожно, чтобы не рассыпать содержимое, развязала при свете луны и поднесла к глазам Марты.
— Что это? — спросила Марта, разглядывая три маленьких блестящих напёрстка, лежащих на аккуратно заштопанной белой салфетке и сверкающих при свете луны. — Зачем мне напёрстки?
— Это не простые напёрстки, — объяснила старушка, — а волшебные. Один медный, один серебряный, один золотой. Каждый из них, падая и ударяясь о землю, превращается в ведёрко, наполненное деньгами. Медный — в медное ведёрко, наполненное медью, серебряный — в серебряное, наполненное серебром. Золотой напёрсток превратится в золотое ведёрко, наполненное золотом. Ты будешь богатой невестой. Это я тебе обещаю. Каждый напёрсток обернётся деньгами только один раз. А когда деньги, которые к тебе прибудут, закончатся, или доставят тебе неприятность, каждый из напёрстков снова вернётся к тебе, чтобы выручить тебя из беды. Тебе нужно будет только бросить напёрсток в воду, и он унесёт тебя далеко от тех мест, где ты страдала и где тебя одолевали невзгоды. Как только он коснётся воды, ты окажешься совершенно в другом месте, — там, где ты ещё никогда не была, где тебя ещё никто не знает и где врагов у тебя пока ещё нет.
— Врагов у меня никогда ещё не было и не будет! — убеждённо воскликнула Марта.
— Будущее покажет… — сказала старушка. Вложила узелок в руку Марты, отступила на шаг и растаяла в темноте.
Наутро Марта явилась в сельскую школу и рассыпала перед учителем две полновесные горсти медных монет.
— Я тут скопила немного денег и хочу жертвовать их вашей школе! — объявила она учителю.
Весть о том, что Марта разбогатела, быстро облетела всю деревню, и уже через неделю учитель венчался с ней в сельской церкви.
Но пожить собственным домом Марте так и не удалось. Положив деньги жены на своё имя в банк, учитель сразу же после свадьбы отправил Марту в школу работать в две смены: днём уборщицей, а ночью сторожем. Дома Марта почти никогда не бывала. А если и приходила, то и одного часа не могла прожить со своей жестокой и сварливой свекровью, которая одна только и была настоящей хозяйкой в доме, всем распоряжалась и всеми командовала.
Даже по воскресеньям Марте не хотелось возвращаться домой. И после утренней службы она ещё долго, почти до темноты сидела на ступеньках церкви, ловя на себе насмешливые взгляды деревенских кумушек.
