Три грани рока - [5]

Упадок империи продолжался несколько столетий. Все чаще случались бунты и погромы. Каждый неурожай означал голод, и в провинциях нарастало недовольство. Некогда полновесная монета с профилем императоров содержала все меньше серебра и золота. Восстания рабов не прекращались, вспыхивая по всей империи. Налоги росли с каждым годом. Аристократия утопала в роскоши и разврате, а простонародье влачило жалкое существование. Правившая в стране некогда могучая династия выродилась, и дворцовые перевороты и заговоры сыпались как из рога изобилия. Священники разных религий враждовали между собой. Не было единства и среди многочисленных магических орденов…

Потеряв лучшие легионы в бессмысленных схватках в чужих краях, империя захлебнулась в религиозных и освободительных войнах, восстаниях рабов и дворянских бунтах. Основанная на рабском труде экономика трещала по швам, а многочисленные претенденты на престол ничуть не заботились о стране, которой мечтали править. Провинции откалывались одна за другой. Череда междоусобных войн окончательно подорвала мощь некогда великого государства.

Распад империи, которую теперь называли старой, породил множество вечно враждующих королевств и герцогств, султанатов и каганатов, вольных городов и маленьких, но спесивых империй. Но несколько государств сохранили остатки былой мощи. Гирская империя оказалась самым крупным из всех осколков, и считала себя наследницей традиций старой империи. Все ее жители были уверены, что ни какая чужеземная страна не может сравниться с величием их державы.

В годы смуты многие города были сожжены дотла. Во время междоусобной войны, в отчаянной схватке могущественных магов была полностью уничтожена столица великого государства. Но жителям Гирской империи от предков в наследство досталось немало уцелевшего. Они тщательно ухаживали за дорогами, связывающими разные провинции их страны, гордились древними полисами, в особенности одним из крупнейших торговых центров старой империи — городом Гир, вскоре ставшим столицей.

Несмотря на уважение к обычаям предков, в Гирской империи многое уже разительно отличалось от прежних времен. Наученная горьким опытом кровавых восстаний, новая династия императоров запретила рабство и ограничила права аристократии. Единственной официальной религий стала вера в Великие Силы.

Всякий, кто был способен внести в казну не слишком обременительную плату, теперь мог отдать своих детей в школы для простолюдинов, ну а чадам богатых купцов даже была открыта дорога в лучшие университеты страны. Именно из простонародья империя получала различный чиновничий люд — от писарей до служак императорской канцелярии. Ну а те из дворян, кто был чужд праздности, чаще всего подавались в императорскую армию или уж если выбирали мирную стезю, то на мелкие должности не разменивались.

Именно Гирская империя предложила государствам, на чей территории успела всерьез укорениться молодая религия Вечного Круга Великих Сил, заключить между собой оборонительный и торговый союз. Постепенно, в каждой из них стали усерднее молиться какой-то одной из стихий. Так в королевстве Айрит больше поклонялись Воздуху, на Норденских островах в почете была Вода, а в Фирском княжестве истово верили в силу Огня.

Большая часть Гирской империи раскинулась на широких равнинах, и ее жители из всех Великих Сил выделяли Землю. Помощь клириков и адептов этой стихии позволяла крестьянам собирать по несколько урожаев в год, без их могущества не были бы созданы крупные золотые и серебряные рудники и прииски, а на всем этом и зиждилось процветание империи.

Помимо общей веры, сближало государства союза Великих Сил и то, что все они полностью отказались от рабства, тогда как на большей части материка оно процветало. Все это породило нескончаемую череду мелких стычек и больших войн с окружавшими их странами. Ни одно серьезное столкновение не обходилось без Гирской империи, и ей раз за разом приходилось демонстрировать мощь своих легионов и служителей стихий. Впрочем, и сама она была не прочь потревожить покой соседей и понемногу расширяла свои границы.

Даже не имея личной власти над крестьянами, аристократия в Гирской империи владела большей частью земель и представляла собой грозную силу. Не раз и не два дворяне пытались добиться больших прав и свобод, стать полновластными владыками в своих наделах. Пока власть Императора была крепка, никто и подумать не мог об открытом мятеже, но стоило дворянской вольнице перестать чувствовать на своем горле стальную хватку его длани, как в стране начиналась очередная смута. За четыре века существования Гирской империи в ней сменилось три династии, а число неудачных попыток дворцовых переворотов исчислялось десятками.

Впрочем, простых людей мало интересовало происходящее в высоких чертогах. Их куда больше волновали цены на хлеб, расплодившиеся на дорогах разбойники, наглость императорских мытарей…

Сжимая кубок с вином, Риг начал витиеватую речь, но выпить за благополучие и процветание Гирской империи им сегодня было не суждено. С улицы послышались громкие вопли, а следом в окно, сопровождаемый звоном разбитого стекла и радостными криками, влетел булыжник. Компания оторопело уставилась на нежданно появившуюся часть символа