ИНТЕРАКТИВНЫЕ ИГРЫ С БУМАГОЙ.
Они заполнили последнюю решётку играми из предложенного списка: крестики-нолики, оригами, виселица, морской бой, точки-и-квадраты, балда и другие. В результате остановились на КРОССВОРДЕ. Победа доставалась тому, кто придумает больше слов.
Разумеется, шпионившие за ними граждане уверены, что игра подстроена заранее — и они правы. Голубой и Шина договорились о выборе соответствующей игры, прежде чем он покинул свои апартаменты. Расстояние понадобилось для того, чтобы граждане успели подключить к ней записывающие устройства.
Кроссворд состоял из восемьдесят одной клетки: девять по каждую сторону. Первый ход по горизонтали был за Голубым, и он вписал слово ЗВЁЗДОЧКИ поверху.
Шина начала с первой З: ЗОНТ — по вертикали, соответственно, оставляя внизу солидное пустое пространство.
Голубой поразмыслил и пересёк её Н своим — НАГАР. Выстраивать слова правилами игры ему дозволялось только по горизонтали. Поистине интерактивная игра.
Она продолжила вниз: РАБОТА, оттолкнувшись от его Р. Слова будто приходили на ум сами собой, но тоже были спланированы заранее. Что за сообщение увидит в них криптографический эксперт? Как бы расшифровал для себя эти слова четырёхлетний ребёнок? Что бы такое важное он попытался передать Нипи? Да, здесь кроется до чёртиков потраченного времени и головных болей!
БРОД стало его следующим словом.
Шина снова воспользовалась первоначальными ЗВЁЗДОЧКИ: КОРЖ.
ТЕНЬ, использовал он Т в слове РАБОТА.
Она превратила Г от НАГАРА в начало слова ГУСЬ.
Он взял её С и Б для старинного СОБОР.
Теперь и ей приходилось искать сразу по две подходящих буквы для придумывания очередного слова. РЕНТА.
СТУПА закончил он на А от РАБОТЫ.
УЖ, ответила Шина.
ЕЛЬ.
Игра становилась напряжённой, слова укорачивались.
ОН.
НАСТ, — ответил Голубой, и больше места для новых слов по вертикали не осталось.
Шина проиграла.
— Я машина-тупица, — печально вздохнула она.
Он рассмеялся: — Ты-то уж точно к ним не относишься.
— Ты нарочно всё это подстроил.
— Твой разум довольно мнителен для робота.
— Ладно, что с меня причитается?
— Ещё спрашиваешь? Как обычно, женщина!
— О, нет, сэр, только не как обычно! — с притворным ужасом воскликнула она. Они разыгрывали эту маленькую шараду между собой не единожды, и всегда получали от неё удовольствие.
— Как обычно, — мрачно повторил он. — Неси своё тело сюда.
— Туда? На публику? — поразилась Шина.
— Что тебя не устраивает? Что приятного в победе, если её никто не воспевает публично?
— Вы чудовище, сэр.
— Уж будь уверена. Не заставляй меня ждать или я жестоко накажу тебя, рабыня.
— Слушаю и с готовностью повинуюсь, сэр, — угасая, отозвалась она.
Голубой снова коснулся экрана.
ЧЕГО ПОЖЕЛАЕТЕ, ГРАЖДАНИН ГОЛУБОЙ?
— Эта игра была лишь прелюдией к другой. Зарезервируй для меня ванну с желе.
ВЫПОЛНЕНО, ГРАЖДАНИН ГОЛУБОЙ.
— Разрешаю присутствие зрителей.
ПОДТВЕРДИТЕ: ЗРИТЕЛИ РАЗРЕШЕНЫ?
Это было единственное подобие потрясения, доступное Игровому Компьютеру.
— Да. — Как правило, граждане параноидально скрывали свои романы и увлечения, если только не хотели опозорить раба, посмеявшись над ним и выставив это напоказ. Жена Голубого была рабыней, но он не собирался поступать с ней подобным образом, просто хотел приковать к себе как можно больше внимания. Из любопытства вокруг них наверняка скопится целая толпа; непоколебимость в попытках смягчить условия рабства и брак с роботом делали Голубого самым популярным из всех граждан Протона. Кроме последних, его поддерживали все, однако противодействия враждебных граждан хватало, чтобы уравновесить их силы. Если бы двойник не наделил его сказочным богатством, он бы уже отправился на тот свет. Протонит правил планетой в буквальном смысле слова, и его залежи, принадлежащие Голубому, прочно держали его чашу весов на месте. Только сложные финансовые инструменты, изобретённые Оракулом при помощи Книги Магии, могли отобрать у него эту власть — и теперь у него появился отличный предлог отрезать врага от обоих источников информации.
Голубой неспеша направился в область горячих источников Игрового Дворца, давая Шине время туда добраться. Да, состояние являлось ключом ко всему — а Оракул с Книгой Магии, в свою очередь, были ключами к богатству, и они со Стайлом контролировали и то, и другое. Отслеживали прогресс врага и начали действовать, едва в этом возникла необходимость: прямо перед тем, как финансовые весы покачнулись. Нипи информировала его обо всём, а Голубой обучал её при помощи бесценного опыта Агнес. Теперь её отсутствие вернуло всё на свои места. Если она продолжит прятаться, Голубой со Стайлом вновь обретут прежнюю власть; стоит враждебным адептам найти девочку, и сражение проиграно. Вот так просто.
Он достиг купален. Шина уже ждала его там, воспользовавшись каким-то стремительным средством передвижения. Она взяла его под руку, и парочка направилась к зарезервированной ванне. Они могли спокойно вычислить указанное место и по галдежу, поднявшемуся в данной точке. Войдя в купальню, они сразу увидели толпу зрителей: около сотни нагих мужчин, женщин, детей, андроидов, человекоподобных роботов и гуманоидов-киборгов. Все радостно шумели — предоставленная гражданином привилегия поистине относилась к категории редких. Однако, стоило Голубому с Шиной войти, как толпа умолкла.
