Тени сгущаются - [32]

– Если такова твоя воля, Альфа – сказал он. – Я поддержу твоё решение.

Гроза уселась и почесала за ухом лапой. «Хромой чересчур уступчив и сговорчив. Колючка, может, и справится со своей новой ролью, но какой охотник из Жука? Он же не отличается ни быстротой, ни силой…»

Гроза посмотрела на Счастливчика. Бета резко отвёл глаза, но собака успела заметить в них смущение и неловкость, и всё же пёс ничего не сказал.

«Даже несогласный с Альфой, он всё равно предпочитает отмалчиваться, – поняла Гроза. – Что ж, так тому и быть. Надеюсь, Стае не придётся пожалеть о выборе Альфы. Потому что сейчас мы нуждаемся в хороших охотниках как никогда прежде».

Высокая трава на лугу зловредно шевелилась, пока Гроза пристально вглядывалась в неё. Хуже того, зелёные былинки коварно щекотали ей ноздри. Низко пригнувшись, собака подавила желание чихнуть и понадеялась, что неопытный Жук сообразит сделать то же самое. Не хватало им ещё спугнуть дичь! Это никогда не доводило до добра, а сейчас могло закончиться и вовсе плачевно.

Гроза подняла ухо. Не глядя по сторонам, она точно знала: Колючка и Жук затаились в траве по бокам от неё. Она улавливала нервозность Жука, но молодой пёс держал себя в лапах и не двигался с места без её команды.

«Для начала только небольшая охота, Гроза, – напутствовал собаку Счастливчик. – Возьми наших новых охотников и посмотри их в деле. Пусть они потренируют свои навыки на лугу, где мало шансов наткнуться на крупных или опасных существ».

– Трава, Гроза, – пожаловался шёпотом Жук. – Она щекочет мой нос!

– Тише! – рявкнула Колючка. – Ты потревожишь дичь!

«Не больше, чем ты, препираясь с братом!» – вздохнула про себя Гроза.

– Перестань мной командовать! – повысил голос Жук. – Так мы можем подкрасться незаметно ко всему, что увидим!

«Умная мысль!» – усмехнулась Гроза и тихо рыкнула:

– Прекратите пререкаться! От вас здесь больше всего шуму! Сосредоточьтесь и наберитесь терпения, ради Собаки-Леса!

Обе собаки уставились на неё, опустив уши и распластав хвосты на земле.

– Извини, Гроза, – виновато пробормотала Колючка.

– Я больше ничего не хочу от вас слышать, – сузив глаза, добавила Гроза. – Разве что это будут слова «Там добыча!».

Две молодые собаки притихли и только изредка беспокойно ёрзали. Гроза старалась не косить на них глазами. Колючка и Жук были вполне взрослыми собаками, того же возраста, что и сама Гроза. Но сейчас она чувствовала себя с ними так же, как в логове Альфы с её щенками. За этими новоиспечёнными охотниками тоже нужен был присмотр! «Лучше бы вместо них были Шкирка и Лесник…»

От такой неожиданной мысли ухо Грозы в удивлении вздёрнулось. Но это была правда. Шкирка, Щётка и Лесник упорно и беспричинно не доверяли Свирепым собакам, и Грозе не нравилась предвзятость, которую они им постоянно выказывали. Но они были более опытными и более дисциплинированными, чем подросшие щенки Луны.

«А ещё лучше было бы, если бы вместо всех этих собак рядом со мной сейчас находились Дротик и Белла, – вздохнула Гроза. – Они отлично знали не только, как нужно охотиться, но и как следует вести себя на охоте. А я теперь трачу драгоценное время на обучение новоиспечённых охотников азам этого сложного искусства – и всё потому, что остальная Стая потратила своё время на изгнание из лагеря наших лучших охотников».

У опушки леса, под прикрытием густой листвы, замерла тёмная тень – это из разведки возвратилась Ветерок. Гроза тихо поприветствовала её, радуясь возможности отвлечься от раздражающих размышлений.

– Там впереди суслик, – приблизившись к охотнице, пробормотала собачка.

«Мелкая дичь… Но это только начало».

– Хорошие новости, Ветерок. Спасибо! – поблагодарив разведчицу, Гроза слегка подтолкнула своих учеников: – Колючка, Жук! Мы покрадёмся вперёд в заведённом порядке. Колючка, ты возьмёшь левее, а ты, Жук, держись от меня справа Теперь вы должны быть предельно осторожными. Жук! Не бросайся на дичь, как бы ты ни возбудился при её виде.

Низко пригнувшись к земле и переставляя лапы как можно аккуратней, собаки поползли вперёд. Жук явно старался выполнять все наказы Грозы и передвигаться как можно тише, и постепенно уверенность стала возвращаться к ней. «Он слушается меня. И это очень хорошо, потому что суслик хитёр и ловок. Если мы спугнём его раньше времени, он спрячется под землёй, и мы его уже оттуда не выманим».

Наверное, следовало заранее предупредить Жука об этой особенности сусликов, – сообразила Гроза. Но было поздно. Как только в траве промелькнула чужая шкурка, Жук залился громким лаем, сорвался с места и помчался к зверьку. Суслик испуганно вздрогнул, приподнял голову, а потом шустро метнулся назад и скрылся в подземном туннеле.

Глаза Жука широко распахнулись. Он бросился к норке, но не рассчитал скорость и врезался в неё мордой, окатив себя с головы до лап комьями рыхлой земли. От удара зев норы осыпался, и голова Жука застряла внутри. Пару секунд его лапы продолжали молотить воздух, как будто он продолжал бежать, но потом незадачливый охотник неуклюже извернулся и выбрался наружу, тряся головой и непрестанно чихая из-за забившей ноздри грязи.