Тут и последовало новое предложение Челомея: отделить им же самим поставленную задачу обеспечения подводного старта от требований по повышению дальности и скорости полета ракет для уже построенных лодок. Первая задача в перспективе должна была решаться для относительно небольшой ракеты с летно-техническими показателями на уровне «Базальта» и габаритами, допускающими размещение в пусковых установках ракет «Малахит». Более скоростную и дальнобойную ракету можно было применить при модернизации почти трех десятков лодок пр. 675 и для вооружения новых надводных кораблей. При этом промежуточным звеном между этой перспективной ракетой с надводным стартом и уже устаревающей П-6 должна была стать разрабатываемая в кратчайшие сроки ракета комплекса «Базальт». В результате после примерно пятилетнего топтания на месте программа «Базальт» вышла на этап полноценной опытно-конструкторской разработки.
Как и предыдущие противокорабельные ракеты, прототипы «Базальта» «приобщились к небу» сначала в бросковых испытаниях, а затем в автономных полетах, которые на этот раз проводились не на сугубо «сухопутном» полигоне Капустин Яр, а на приморской Неноксе. При этом почти все выполненные с мая 1969 по июнь 1970 г. шесть пусков ракет с автономной аппаратурой прошли вполне успешно. Исключение составила первая ракета, упавшая вблизи от пусковой установки под воздействием возмущающих моментов в процессе отделения стартового агрегата, оказавшихся больше их оценки на проектной стадии.
С июля 1971 г. началась отработка ракет, уже оснащенных радиотехнической аппаратурой. Первый старт прошел неудачно: из-за снижения давления в топливной системе ракета упала, одолев лишь половину намеченного пути. Зато второй пуск завершился прямым попаданием в цель. Казалось, испытания вступили в стадию подтверждения достигнутых успехов и набора статистики, но последующие пуски выявили серьезные недоработки и едва не привели к трагедии.
При пуске третьей ракеты в заданный момент включился радиолокационный визир, но оттранслированное изображение операторы созерцали совсем недолго: его закрыли полосы помех. При попытке передать команду управления на ракету та отреагировала более чем неадекватно – развернулась в сторону государственной границы. Как выяснилось в дальнейшем, «перебежчица» за рубеж не ушла, врезавшись в землю. Специалисты пришли к выводу, что причиной аварии явились электроразряды, «стекавшие» с блоков оборудования высоковольтного радиолокационного оборудования в разреженном воздухе разгерметизировавшегося по неизвестной причине приборного отсека. Электрические явления в разреженных средах носят специфический характер: вспомним тлеющие разряды в широко применяемых люминис- центных осветительных лампах. Эти электрические разряды исказили радиолокационную «картинку» и вызвали неверную отработку целеуказания, по которому был выполнен резкий разворот.
Аналогичная забитая помехами радиолокационная «картинка» оттранслировалась и в четвертом пуске. Для подтверждения эффективности новых мероприятий по обеспечению герметичности ракета должна была лететь на максимальной высоте. Но, вопреки всем конструкторским ухищрениям, воздух опять вытек из приборного отсека. На этот раз вместо целеуказания ракета начала отрабатывать команду «пикирование». Судя по последней информации, поступившей с ее борта, она должна была упасть в тундре. Инженеры-разработчики вылетели на самолете-лаборатории на поиски обломков.
Как оказалось, расчет на тривиальное падение ракеты оказался излишне оптимистичным. Все было бы так, если бы в результате выхода из строя радиоаппаратуры ракета, как говорится в известном анекдоте, «умерла так умерла». На самом деле она всего лишь «упала в обморок». После снижения на малую высоту давление в приборном отсеке возросло, высоковольтные пробои прекратились, и радиолокационная аппаратура заработала. Как положено в «резервном» режиме, теперь она функционировала как головка самонаведения, приступив к поиску, захвату и сопровождению цели «по своему разумению». Такая цель вскоре появилась: на пути ракеты оказался рыболовный сейнер. Рыбаки не оказались в родной стихии своего улова лишь потому, что одна недоработка конструкторов нейтрализовала другую. В программу наведения заложили излишне лихой разворот на цель. Ракета на нерасчетной перегрузке разрушилась, усеяв море дождем обломков на безопасном удалении от сейнера.
После того как при пятом пуске подвел двигатель (по-видимому, не выдержала лопатка турбины), испытания прервались для выявления и устранения неполадок. Нужно было также выработать и должные организационные мероприятий по обеспечению безопасности.
Первый пуск после возобновления испытаний, проведенный 4 марта 1972г., как и еще четыре, выполненных в том же году, закончились бесславно. При этом только одна авария была связана с высоковольтными пробоями. Остальные носили не систематический характер: дважды подвел вроде бы проверенный при самых первых пусках автопилот, один раз – радиовысотомер, а еще одна неприятность произошла из-за отказа ленты перепуска, приведшего к помпажу двигателя. Только один полет ракеты завершился успешно.
