Помимо задач строительства кораблей на экспорт возрождение интереса к «дизелюгам» в конце 1970-х гг. определялось пересмотром приоритетности отдельных тактико-технических характеристик лодок. Скрытность стала превалировать над скоростью и глубиной погружения. При движении под электродвигателями традиционные субмарины по уровню шумности были предпочтительнее в сравнении с атомоходами, неизбежно погромыхивающими шестернями своих турбозубчатых агрегатов. Помимо тесных для атомоходов закрытых морей преимущественной зоной применения дизельных лодок третьего поколения рассматривались подходы к отечественным военно-морским базам, даже в мирное время ставшие опасными д\я навигации из-за обилия «толкущихся» в них иностранных субмарин. Приблизились к родным берегам и районы боевой службы советских стратегических ракетоносцев: стараниями уральских конструкторов новое ракетное оружие при необходимости обеспечивало его применение даже от причалов пунктов постоянного базирования.
В этих районах за счет поддержки всех средств отечественного флота и авиации можно было скомпенсировать органические недостатки дизель-электрических лодок: малую подводную автономность и дальность плавания. По уровню шума новые подводные корабли пр.877 заслужили у натовских специалистов весьма лестное прозвище «черная дыра». Их акустическое поле сопоставимо с естественными шумами океана. «Варшавянка» обнаруживала другие малошумные ПЛ на дальностях, в 2–5 раз больших, чем те, на которых сама раскрывала свое присутствие.
Для этого на лодках пр.877 был реализован комплекс всех освоенных к тому времени мероприятий по снижению шума. Впервые в отечественном флоте на дизельной лодке использовалась одновальная энергоустановка. Да и дизельной ее можно было назвать только с некоторой натяжкой: на лодке был установлен только дизель-генератор, так что и при надводном ходе винт приводился вдвижение электродвигателем. Устройство быстрого заряжания позволяло в сжатые сроки дважды перезарядить каждый из шести торпедных аппаратов. Пара аппаратов была оборудована для применения телеуправляемых торпед Наряду с другими мероприятиями это позволило на 35 % сократить экипаж, доводя его до 52 чел. При этом каждому офицеру и матросу предоставлялось персональное спальное место. Лодка комплектовалась вполне современной для тех лет' гидроакустикой, средствами навигации и боевого управления.
«Варшавянку» удалось разработан, и построить в сжатые сроки. Тактико-техническое задание было выдано 21 мая 1976 г., а 30 декабря 1980 г. головная лодка Завода им. Ленинского комсомола в Комсомольске-на-Амуре вступила в строй. Через четыре года свою головную лодку пр.877 сдал и расположенный под г. Горьким завод «Красное Сормово». В следующем году по пр.877Э на этом предприятии были закончены первые экспортные заказы: «Дельфин» для Румынии и «Орел» для Польши. Последним и ограничились поставки «Варшавянки» в страны Варшавского Договора. В условиях стремительно меняющейся политико-экономической обстановки наряду с традиционными появились и новые заказчики. В 1985 г. на «Адмиралтейских верфях» построили «Синдгош» — первую лодку для ВМС Индии, традиционно закупавшей корабли советских проектов. В последующие пять лет индусы закупили еще девять лодок. Кроме того, на Неве собрали три лодки для Ирана. «Красное Сормово» во второй половине 1980-х гг. изготовило две лодки для Алжира, а затем приступило к строительству кораблей для Китая. С 1997 г. третий и четвертый корабли для этого заказчика готовились по усовершенствованному проекту.
В ряде случаев иностранные заказчики имели возможность выбора между советскими и западноевропейскими проектами. Успешная конкуренция была возможна лишь при условии непрерывного совершенствования проекта. «Варшавянка» была модернизирована по пр.636. За счет удлинения на 1,2 м и роста водоизмещения с 2300 до 2350 м3 удалось установить в 1,5 раза более мощный дизель-генератор, вдвое снизить число оборотов винта, увеличив скорость подводного хода с 17 до 20, а также нарастить дальность плавания под дизель-генератором на перископной глубине с 6000 до 7500 миль. Четыре десятка образцов систем и агрегатов было заменено на новые, менее шумные. В результате с учетом совершенствования движителя шумность удалось снизить втрое. Аналогичная модификация для российского флота сохранила обозначение 877.
Следующим этапом совершенствования стало оснащение лодок разработанным МКБ «Новатор» комплексом Club-S с ракетами, запускаемыми через торпедные аппараты, а также новейшим инерциальным комплексом. Повысилась и степень автоматизации. Для Индии по такому откорректированному проекту в 2000 г. была построена последняя заказанная ею лодка и прошли капитальный ремонт в России в 2000–2002 it. еще три ранее поставленных корабля.
Для Китая ракетное оружие стало устанавливаться на восьми лодках пр.636, вступающих в сгрой с 2004 г.
Несмотря на то что большинство «Варшавянок» строилось для иностранных заказчиков, 23 лодок пополнило и отечественный флот. На одной из них испытывался водометный движитель. Другая сыграла главную роль в известном художественном фильме «72 метра».
