Настал ноябрь, По всем солдатским приметам приближалось начало крупных боевых действий. Нам выдали совершенно новое зимнее обмундирование — стеганые ватные штаны и куртки, ушанки и даже валенки, которые несколько позже сыграли со мной злую шутку. Бригаду перебросили к новому месту дислокации и оперативно подчинили командованию 30-й Армии Началась интенсивная подготовка к предстоящей операции. Питание стало даже слишком обильным. Зато если раньше, находясь в резерве фронта, мы ночевали в теплых землянках, то теперь нашим домом стал танк Поэтому очень быстро наше новое обмундирование утратило свой парадный лоск, запачкалось, замаслилось и приобрело обычную танковую затрапсзностъ.
Лейтенант Блинов и Кутдуз вместе с другими командирами танков и механиками-водителями стали ездить на рекогносцировку, с радистами проводили радиоучения. Спали мы либо лежа под брезентом на теплой крыше моторно- трансмиссионного отделения ганка, либо сидя в танке на своих рабочих местах Я предпочитал слать в танке, откинув назад спинку своего сиденья и упираясь ногами в нижний наклонный лист лобовой брони. Вот тут и случился неприятный для меня казус с валенками Ночью я обнаружил. что влажные ступни валенок примерзают к броне. Чтобы они не примерзли намертво и не порвались при последующем отдирании от брони, я приспустил валенки, отогнул в стороны влажные ступни и прижал валенки сухим местом к броне. В гаком положении я проспал до утра. Но когда я проснулся утром, то обнаружил, что валенки зафиксировались в таком деформированном состоянии и при ходьбе норовили все время занять вывернутое положение ступнями в бока. От этого моя походка становилась неестественной и напоминала движение пингвина. Надо мной все стали потешаться. изощряясь в солдатском остроумии. А когда на построении батальона комбат майор Бессчетное, удивленный моим необычным видом, подозвал меня к себе и я. пытаясь изобразить строевой шаг, приковылял к нему своей странной походкой, он спросил:
— Ты что, инвалид?
— Никак нет.
— А чего ты ходишь, как Чарли Чаплин?
Весь строй грохну л от смеха. С тех пор прозвище Чарли Чаплин закрепилось за мной надолго.
— Передай Зубову мое приказание заменить тебе валенки. — сказал майор.
Позже я узнал, что Зубов — это немолодой и толстый старшина, ведающий в батальоне вещевым снабжением, но передать приказание комбата не успел, так как на следующее утро 19 ноября начались боевые действия.
Эти боевые действия нисколько не напоминали Воронежскую операцию. Они проходили в другой оперативной обстановке, в совершенно иных погодно-климатических условиях и дали дополнительную возможность всесторонне оценить достоинства и недостатки нашего танка.
Задача, поставленная перед бригадой, была четкой и ясной: после краткой арт подготовки. взаимодействуя с передовыми отрядами стрелковых дивизий 30-й Армии, форсировать по льду Волгу северо-западнее Ржева, занять плацдарм на противоположном берегу и удерживать сто до подхода основных сил стрелковых дивизий.
Выдвижение танков началось перед рассветом, до окончания артподготовки О самом форсировании покрытой льдом реки, проведенном очень быстро, у меня не сохранилось сколько-нибудь четкого зрительного представления из- за ограниченности пространства, просматриваемого через мою амбразуру. Судя по слуховым впечатлениям, огонь противника не был слишком интенсивным. так же как и огонь нашего танка. Тем не менее отсутствие информации об общей обстановке было крайне неприятным. Сидишь и нс знаешь, откуда может грозить опасность. И только оказавшись на другом берегу, мы столкнулись лицом к лицу с противником.
Лейтенант Блинов с Толей, обнаружив немецкие огневые точки, заработали во всю мочь. Выстрелы следовали один за другим, танк стал заполняться пороховыми газами. Появилась работа и для меня. Из окопов и из-за отдельных деревенских строений выскакивали немецкие солдаты и. не бросая оружия, пытались спастись бегством Мой огонь быстро убеждал их в опасности таких попыток. и они предпочитали, бросив оружие. дисциплинированно поднять руки вверх. Мы оставляли их на попечение пехоты и двигались дальше. Танки легко шли по снежной целине. По пути нам встретилась группа местных жителей, женщин с детьми, которые появились то ли из погреба, то ли из землянки. Они радостно бежали нам навстречу, что-то кричали, размахивая руками. Но мы не стали задерживаться и продолжали движение вперед с целью расширения плацдарма до намеченного рубежа — западной опушки небольшой рощи.
Завершение этого боя было ознаменовано примечательным событием, показавшим боевые возможности нашего танка Т-34 в неординарных условиях.
Достигнув намеченного рубежа и не встретив серьезного сопротивления противника, мы по своей неуемной инициативе решили продолжать расширятся, плацдарм. Двигаясь дальше, мы увидели удирающий от нас немецкий бронетранспортер с подцепленной к нему пушкой. Увлекшись преследованием бронетранспортера, мы вырвались далеко вперед И тут нас ожидал подвох. Мы наскочили на не замеченный нами ручей, покрытый льдом и припорошенный снегом. Танк с грохотом проломил лед и провалился в ручей. И хотя ручей был не очень глубоким, но имел илистое дно. и танк погрузился в воду выше подкрылков. застряв между крутыми берегами. Около двух часов длились наши попытки выбраться из ручья вперед или назад либо развернуть танк вдоль ручья, однако все они были тщетны. Крутые, почти вертикальные берега ручья, к тому же. с обледеневшими краями, илистое дно ручья не давали возможности сдвинуть танк с места. Колея становилась все глубже. танк проседал все ниже и. наконец, намертво заклинился между берегами ручья.
