8 марта японцы двинулись в направлении Имфала – важной тыловой базы, где рас пола гались аэродромы, склады и госпиталя. К концу месяца город был окружен. В “котле” оказалось 150 тысяч человек. В окружение попал и гарнизон Кохимы – 2000 солдат.
Американцы сняли самолеты с “горба” и бросили их под Имфал. Из-под Аракана внутрь кольца перевезли 5-ю индийскую дивизию. Для этого потребовалось 758 самолето-вылетов. За ней последовали 50-я парашютная бригада, два усиленных батальона из Пенджаба, и пехотная бригада из- под Калькутты. Только для транспортировки последней пришлось совершить 99 вылетов С-46 и 129 вылетов С-47. При этом в Имфал перевезли 3056 человек, 450 т разных грузов, 50 мотоциклов, 40 джипов. 51 прицеп, 16 пушек и 8 гаубиц. Пенджабские батальоны имели мулов под вьюки. На борт взяли и мулов. Хотя они впервые поднялись в воздух, до места непарнокопытные добрались вполне нормально. Правда, на самолетах было несколько замыканий в электросистемах – не учли, что мулы живые и долго терпеть не могут. Потом просто стали стелить побольше соломы на пол кабин. Для противодействия японским танкам в Имфал привезли реактивные гранатометы PIAT. Обратными рейсами из кольца окружения эвакуировали госпитали и тыловые службы. Всего вывезли около 40 тысяч человек.
Все находившиеся в “котле” снабжались только по воздуху. Авиация перевозила в среднем 275 т в день. Каждый самолет вез 2300-3200 кг груза. Груз был самым разнообразным – патроны и снаряды, горючее для автомобилей, сено для мулов и лошадей, почта, сигареты, медикаменты. Авиация удовлетворяла все нужды гарнизона. Только единственный раз, когда срочно требовался бензин, вместо него прибыл целый самолет спирта. Но солдаты, похоже, были не в обиде…
Транспортники шли один за одним. Организовать их прикрытие традиционным способом конвоирования было тяжело. Поступили проще. Маршрут самолетов проложили вдоль долины, а все проходы в нее заблокировали патрулями “Спитфайров". Японцы пытались прорываться, но нести большие потери. Один раз группа из 20 Ки.43 влетела в охраняемый коридоре юга. Результат: шесть японцев сбиты наверняка и еще четыре – вероятно, три повреждены; англичане потеряли один истребитель.
Всего за 80 дней осады Имфала транспортная авиация союзников лишилась двух С-47 и одного “Веллингтона” (тоже с грузом». Причем последний сбился с курса и вышел из прикрываемой зоны.
Активную поддержку оборонявшимся оказывали истребители-бомбардировщики. Непосредственно в кольце базировались “Харрикейны". Бензин, масло, патроны и бомбы для них доставляли транспортники. От границы к позициям японцев летали пикировщики “Венджеис". Они ставились высокой точностью попаданий. “Мустанги” и “Лайтнинги" громили ближние тылы японцев.
Несмотря на неудачи под Имфалом, союзники приступили к осуществлению своих планов. На первом этапе в глубь японского тыла собирались забросить три бригады – 12 тысяч солдат. Основу соединения составляли проверенные в боях “чиндиты", и командовать рейдом опять должен был Уингейт. По плану операции “Узнди” две тысячи солдат 16-й бригады просачивались через линию фронта мелкими группами. Остальные 10 тысяч (11-я и 77-я бригады) высаживались планерным и посадочным десантом на площадках в 200 км от передовой. Площадки под кодовыми названиями "Бродвей”, “Пикадилли" и “Абердин" расчистили в джунглях для приема легкомоторных самолетов во время прошлогоднего рейда "чиндитов".
Перед самым началом операции фоторазведка доставила снимок “Пикадилли", на котором были видны замаскированные травой деревянные надолбы. Японцы выявили площадку и сделали ее непригодной для посадки планеров. Решили весь первый эшелон высаживать на “Бродвее”. В 18.08 5 марта 1944 г. первый самолет оторвался от взлетной полосы и пошет к фронту. Каждый С-47 тянул два планера CG- 4А. Несколько планеров разбились вскоре посте взлета из-за перегрузки и сильных порывов ветра. Таким образом, в общей сложности потеряли девять планеров, упавших в джунгли возле аэродрома и вохте рек Чиндуин и Иравади. Еще пять планеров отцепились на маршруте и сели недалеко друг от друга. Случайно рядом оказался японский штаб. Десантники вступили в бой с его охраной и посте перестрелки отошли в джунгли. Кавабэ воспринял это событие как диверсионный рейд с целью сорвать осаду Имфала и еще более утвердился во мнении о чисто оборонительной стратегии союзников в Бирме.
При посадке планеров на “Бродвее” выяснилось, что и там японцы прорыли глубокие борозды, незаметные в высокой траве. Несколько планеров стомалось, их не успели убрать до посадки следующей группы. Посте того как ее планеры врезались в предыдущие, обломков стало еще больше. Последующие группы транспортных самолетов пришлось вернуть на базовый аэродром Лалагат.
Прибывшие на “Бродвей" 400 английских коммандос заняли оборону по периметру, а американские саперы, выгрузившие из планеров бульдозеры, катки, бороны и джипы, начали строить аэродром для больших двухмоторных машин. К ночи по радио прозвучала кодовая фраза “Свиная колбаса". С-47 на Лалагате начали погрузку.
Всего за ночь на спешно сооруженном аэродроме приземлилось 62 самолета. На следующий день 12 планеров сели на находящийся в стороне вспомогательной площадке “Чаурингхи". Там повторилась та же процедура, после чего две ночи С-47 возили туда людей и грузы. Через два часа после ухода десантников с “Чаурингхи" на аэродром совершила налет японская авиация. Но стоянки были пусты – самолеты улетели, коммандос уже шли по намеченным маршрутам.
