Увидев вывеску мотеля, она сбросила скорость, прикинув, что можно снять на ночь комнату, но передумала и поехала дальше. После сегодняшних событий ей необходимы покой и знакомая обстановка, даже если это означает, что придется спать на полу.
Приехав, Стефани не стала заезжать в гараж. Выйдя из машины, она тихо застонала и потянулась, разминая затекшие мышцы. Надеясь найти что-нибудь, чтобы соорудить постель, она открыла заднюю дверцу машины и порылась в имеющихся там запасах. Ей удалось отыскать тонкое одеяло и маленькую подушку, которую подкладывала под шею, когда летала на самолете. Прихватив также коробку с отцовскими письмами, она направилась в дом.
Побродив из комнаты в комнату в поисках наиболее удобного места, Стефани в конце концов решила, что ковер в ее спальне самый мягкий. Она поставила коробку, опустилась рядом с ней и взбила подушечку. Довольная тем, что сделала все, чтобы устроиться поудобнее, она легла на бок и, натянув одеяло до плеч, утомленно вздохнула раз, другой… и уснула.
— Папа?
— Да?
— Мама сказала, что вы со Стефани когда-то были помолвлены.
Уэйд напрягся, затем заставил пальцы расслабиться и опустил жалюзи, чтобы утром солнечный свет не помешал Меган отдыхать.
— Да, были.
— Мама сказал, что ты разорвал помолвку, чтобы жениться на ней.
Добавив еще один пункт к длинному списку причин презирать свою бывшую жену, которыми Меган уже снабдила его по дороге домой, Уэйд подошел и сел на край кровати.
— Да, это правда, — ответил он, не желая обременять ее подробностями.
Слезы выступили на глазах Меган.
— Это я виновата, да? Из-за того, что мама была беременна мной, тебе пришлось расстаться со Стефани.
— Нет, солнышко, — заверил Уэйд девочку. — Вина на мне. Ты здесь ни при чем.
— Она тебе все еще нравится, да? Стефани, я имею в виду.
Уэйд печально улыбнулся и погладил ее по щеке.
— Да, и, наверное, всегда будет.
— Но вы же и сейчас еще можете пожениться, разве нет? Ты ведь больше не женат на маме.
Он опустил взгляд, не зная, что ответить.
— Все не так просто.
Меган села, подтянув к себе колени.
— Почему?
Уэйд заколебался, пытаясь сообразить, как объяснить, почему он не может жениться на Стефани, чтобы дочь снова не почувствовала себя виноватой.
— Брак — это большая ответственность, — начал он.
Меган закатила глаза.
— Ой, как будто я этого не знаю.
Усмехнувшись, Уэйд взъерошил рукой волосы.
— Если ты такая умная, тогда скажи, почему я должен жениться на ней.
— Потому что она сексуальная.
Он поперхнулся смешком, потом покачал головой.
— Только пустой человек женится на женщине из-за ее внешности.
— Но это же не единственная причина, — возразила Меган, затем принялась загибать пальцы: — Она умная, модная, классная и очень, очень хорошая. — Девочка опустила руки, ее глаза наполнились слезами. — Она приехала в Остин, чтобы побыть со мной, и обнимала меня, когда я плакала, прямо как настоящая мама. С ней я почувствовала себя защищенной, любимой. Даже зная, какой плохой я была, она не ругала меня, не отчитывала. Она просто была… хорошей.
Уэйд уставился в одну точку, гадая, является ли доброта Стефани по отношению к Меган знаком того, что она больше не питает к девочке неприязни.
— Меган? — неуверенно проговорил он. — Если мы со Стефани поженимся, она станет твоей мачехой. Как ты к этому отнесешься?
Меган секунду размышляла, словно раньше это не приходило ей в голову, потом улыбнулась:
— Это будет клёво.
— Ты уверена? Хорошенько подумай, прежде чем отвечать, — предупредил Уэйд. — Она станет жить с нами в одном доме, и, я уверен, у нее будут свои требования, которые нам придется выполнять.
Меган откинулась назад и подозрительно оглядела его.
— Пап, ты говоришь так, словно она какая-то ведьма.
Он пожал плечами.
— Просто я хочу убедиться, что ты понимаешь самое главное: если мы со Стефани поженимся, ты должна будешь относиться к ней с тем уважением, которого заслуживает любая мать.
Девочка вскинула бровь и посмотрела на него свысока.
— Любая? — уточнила она, намекая на Анжелу.
— Ты знаешь, что я имею в виду.
— Буду. Обещаю. — Меган подтолкнула его. — Иди и спроси ее. Бьюсь об заклад, она скажет «да».
Он разинул рот.
— Сейчас?
Меган плюхнулась на спину и натянула одеяло до подбородка.
— А почему нет? Разве у нас в эту минуту есть какое-то более важное дело?
Уэйд медленно поднялся, внезапно занервничав.
— Нет, думаю, что нет.
Уэйд не был уверен, что найдет Стефани в родительском доме, но решил, что разумнее всего начать поиски оттуда.
Он воспринял как добрый знак то, что нашел ее машину, припаркованную на заднем дворе. Не имея представления, как она ответит на еще одно предложение, Уэйд подошел к передней двери и постучал. Секунда бежала за секундой, он ждал, нервно переступая с ноги на ногу. Когда ответа не последовало, Уэйд пошарил рукой над дверью в поисках ключа. Найдя его, отомкнул замок и вошел.
Дом был совершенно пуст: ни мебели, ни вещей, ни коробок. Осознав, что Стеф закончила работу, ради которой приехала, и скоро вернется в Даллас, Уэйд почувствовал, как живот скрутило от страха.
Малыш выбежал из кухни и ткнулся носом ему в руку.
— Привет, Малыш, — пробормотал он и рассеянно потрепал пса по голове, оглядываясь вокруг. — Где Стеф?
