Тайна страны Земляники - [6]

Антошка сказал считалку про торбу, но и из этого ничого не вышло.

— Плохи наши дела, — молвил он. — Может, считалки имеют силу только вечером.

Дениска прищурил глаза:

— Я думаю, что, возможно, каждая считалка действует только один раз.

— Так я знаю ещё одну! — обрадовалась Лариска. — Тоже о еде!

Девочка уже успокоилась, а роса совсем смыла следы слёз с её румяных щёчек.

— Держи её при себе, — ответил Антошка. — Считалки надо приберечь. А сейчас у нас есть земляника и хлеб.

Дети позавтракали вчерашним хлебом, щедро заедая его вкусной земляникой. А на деревьях сидели уже несколько белочек и с интересом наблюдали за друзьями.

Вдруг из-под куста послышалось:

— А почему бы вам не остаться в лесу навсегда?

Это был вчерашний ёж. Он поднялся на задние лапки, а передними опирался на сухую веточку.

— Нам нужна шкатулка, — ответил Антошка. — Весь лес перероем, а шкатулку найдём.

Ёжик грустно шевельнул иголками:

— В лесу вашей шкатулки нет.

— А где она? — дети вместе повернулись к нему. Тот на всякий случый отступил под куст.

— Я думаю, что далеко. Может, аж на Синей горе.

— Где это?

— На том краю Страны Земляники… Не ходите туда, дети, не ходите, — ёжик отпустил веточку и с мольбой поднял кверху лапки. — Не ходите, а то будет вам беда. Будет горе, будет беда… И нам всем будет беда!..

— Какая беда? — допытывался Антошка.

— Не знаю… Ещё мой дед слышал от своего деда, что когда в Страну Земляники придут чужие дети с резной шкатулкой, и ту шкатулку у них украдут люди Болвана, — будет большая беда. И этим детям, и всем жителям Страны Земляники. Об этом весь лес знает!

— А лес у вас большой?

— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!

— От кого?

— От беды…

— А как идти к Синей горе?

— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.

— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?

— Согласны! — сказали дети.

Они помахали ёжику и устремились в чащу.

Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.

Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревоженно переговаривались между собой.

Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.

— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.

Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.

Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.

Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.

Все четверо в фиолетовых куртках. За поясом у каждого большая рогатка и сумка с острыми камешками.

Человечки волокли за собой трёхколёсные велосипеды.

— Это здесь! — сказал один, оглядев поляну.

Он сел на велосипед — и все остальные тоже уселись на велосипеды. Степенно, друг за другом объехали поляну. Осматривали каждый куст, вглядывались в траву и землянику.

— Есть! — крикнул один, соскочив с велосипеда и подняв цветистую сумку, оставленную детьми.

— Есть! — крикнул второй и показал на землянику, что вчера высыпал Антошка из футболки.

— Конечно, есть! — закричал третий и показал на примятую траву под холмиком.

— Но их нет, — заметил первый.

— Ну да, их нет, — согласились остальные.

И тут все четверо заметили ежа. Они немедленно выхватили рогатки, заложили в них острые камешки и прицелились.

— Где чужие дети? — грозно закричал первый. У него был хриплый, но тоненький голос. — Отвечай сразу, а то убьём! Считаю до трёх! Ррраз!.. Два!..

Все четверо натянули рогатки сильнее. Ёжик свернулся клубком и крикнул:

— Опустите рогатки, тогда скажу. Я не могу говорить, когда мне страшно!

Те опустили. Ёжик выпрямился.

— Чужие дети пошли вот туда, — и он показал лапкой совсем в другую сторону.

— Давно?

— Совсем недавно. Только что.

На этих словах ёж прытко дал стрекача под куст.

Четверо выстрелили в него острыми камешками, но он уже спрятался и был таков.

— За мной! — первый слез с велосипеда и поволок его за собой сквозь чащу. Остальные поспешили за ним. Треск и шум медленно стихали.

Ёж вышел из-под куста, осмотрелся кругом и отправился по своим делам. Белочки на деревьях всхлипывали:

— Началось…