Среди эльфов и троллей - [26]
— Получается, получается, — радостно воскликнула ведьма, собирая слёзы, сразу превращающиеся в жемчуг. — Теперь я смогу пойти на вечеринку к троллю при всём параде. Позволь мне собрать все твои слёзы, и ты будешь танцевать с королём.
«Я хочу жемчуг из твоих слёз»
Фрейлина даже не знала, что сказать. Все слёзы! Предложение звучало угрожающе.
— Но в таком случае я никогда не смогу заплакать, — воскликнула девушка.
— Ну и что с того? Какая радость в слезах?
Эстелла отшатнулась. Она не знала почему, но чувствовала, что невозможность заплакать — это ужасно.
Но старая ведьма не отставала.
— Я могу помочь тебе ещё кое в чём, — горячо зашептала она Эстелле. — Отдашь слёзы, и молодой король влюбится в тебя, и ты станешь настоящей королевой.
— Ой! — пискнула фрейлина, которая даже мечтать об этом не смела.
Но после такого предложения Эстелла поняла, что она не будет знать покоя, если не станет женой короля.
— Забирай, скорее забирай все мои слёзы, — закричала она.
Ведьма запрыгала от восторга, усадила Эстеллу на скамью и постелила девушке на колени свой передник. Старуха колола фрейлину волшебной палочкой, и от невыносимой боли слёзы лились из глаз Эстеллы ручьём. Но на передник падали уже не слезинки, а чудеснейший белый жемчуг. Девушка плакала час, другой, слезинки становились всё мельче, и наконец слёзы иссякли.
— Ну вот, — сказала довольная ведьма, перебирая жемчуг пальцами, — все твои слёзы у меня. Теперь я исполню своё обещание.
Старуха уселась прямо на землю, достала из кармана иголку с ниткой, отобрала часть жемчужин и ловко стала их нанизывать. Когда работа была сделана, ведьма надела на шею Эстеллы жемчужное ожерелье.
— Раньше ты умела жалостливо плакать, теперь будешь заразительно смеяться, — сказала старуха. — Не бойся потерять ожерелье: нитка никогда не порвётся и не развяжется.
Эстелла дёрнула за ожерелье, чувствуя смущение, потому что ведьма ухмылялась ей в лицо. Но нитка не порвалась, как бы сильно девушка ни дёргала за украшение.
— Радуйся такому подарку и носи это ожерелье. Прощай! — сказала ведьма.
Старуха завернула в передник оставшиеся жемчужины и покинула королевский парк.
Эстелла долго стояла у скамейки, не понимая, выполнила ли ведьма своё обещание или нет. Она хотела было броситься за старухой и уточнить, что всё это значит, но не осмелилась. Вздохнув, Эстелла решила вернуться во дворец к другим придворным дамам, которые должны были находиться у трона вдовствующей королевы.
Бал был в самом разгаре. Король стоял в окружении молоденьких дам, развлекая фрейлин шутками. Дамы кокетливо хихикали и смеялись над каждым его словом. Вдруг король резко замолчал, к чему-то прислушиваясь.
— Кто так радостно смеётся? — спросил он. — Этот смех напоминает мне падающий в воду жемчуг.
Придворные дамы молча посмотрели друг на друга: чей же смех так понравился королю?
Король же продолжил любезничать с дамами, а сам внимательно прислушивался. Снова заслышав звонкий смех за спиной, он быстро повернулся. Это смеялась фрейлина, которую остальные дамы отодвинули подальше в угол. Прежде король не обращал на девушку внимания.
— Подойдите поближе, — сказал король и поманил её рукой.
Ему хотелось посмотреть, как выглядит девушка, чей смех напоминает о жемчуге.
— Как тебя зовут?
— Эстелла. — Фрейлина счастливо улыбнулась.
Король заметил её, значит, ведьма исполнила обещание!
И весь вечер король ни на шаг не отходил от Эстеллы. Он танцевал с ней, пытался развеселить, чтобы она засмеялась. Эстелла преображалась в красавицу, когда смеялась, а жемчужины её ожерелья тоненько звенели, как будто тоже веселились. И на следующий день король общался только с Эстеллой, а через два дня пошёл к матери и заявил, что собирается жениться на её фрейлине.
Вдовствующая королева была потрясена. Министры и народ тоже никак не могли поверить в то, что их государь женится не на принцессе. Но король волен делать всё, что захочется: не прошло и недели, как Эстелла стала его женой.
Никто — ни королева-мать, ни министры, ни подданные — не мог противостоять её радостному, жемчужному смеху. Они непроизвольно начинали улыбаться и радоваться. Радость охватила всё королевство, особенно через год, когда Эстелла подарила королю сына.
Прошёл ещё один год, и всё изменилось. Беды и напасти — неурожай, голод, болезни — обрушились на королевство. Во дворец приходили люди, жалуясь на нужду. Им оказывали помощь, одаривая подарками. Король горевал вместе с подданными, королева-мать плакала вместе с несчастными. Лишь Эстелла не могла выдавить из себя ни слезинки. Однажды, когда бедный крестьянин пришёл к королю за помощью, рассказывая, что его жена и дети умирают от голода, молодая королева внезапно рассмеялась. Конечно, её сердце разрывалось от жалости, но её чувства могли вырваться наружу лишь в виде смеха.
Бедный крестьянин растерялся, решив, что королева просто смеётся над ним. Король нахмурил лоб. И как только супруги остались наедине, король потребовал объяснений.
— Я подумала о чём-то другом, — сказала Эстелла, которая не осмелилась сказать мужу, что поменяла слёзы на смех. Вдруг король решит, что она ведьма.
