Среди эльфов и троллей - [24]
— Что с тобой, красавица? Ты что-то потеряла?
Губы женщины задрожали, она всплеснула руками и прерывающимся голосом ответила:
— Я потеряла всё, что имела: мужа, дом и деньги. У меня оставалось лишь кольцо — подарок покойного мужа. Я надеялась продать его, чтобы как-то продержаться, но кольцо потерялось. Последняя надежда угасла, теперь мне придётся просить милостыню.
Сердце принца радостно забилось: может, это её кольцо он носит на груди? Правда, все женщины, которые видели украшение, замечали, что это просто дешёвая безделушка, за которую много денег не выручишь. Юноша достал кольцо и показал его молодой вдове:
— Не это ли ты ищешь?
Но женщина лишь горько улыбнулась:
— Моё кольцо украшено крупным и дорогим бриллиантом. Это же просто дешёвенький перстенёк.
Принц достал кошель, полный золотых монет, и осыпал ими бедную женщину, как золотым дождём.
— Этого хватит на первое время, — сказал он, — а мне, кажется, помочь никто не может.
Прежде чем женщина бросилась благодарить его, принц вскочил на коня и умчался прочь. Он ехал всё дальше и дальше, но никто из встреченных им женщин не признал колечко своим.
Он хранил находку на груди, и иногда, когда кольцо шевелилось, юноша как будто чувствовал биение чужого сердца. С каждым днём он привязывался к безделушке всё сильнее и сильнее.
Юноша достал кольцо и показал его молодой вдове
И вот однажды утром он выехал на берег бурной реки. На другой стороне возвышалась гора, окутанная синим туманом, как покрывалом. Склоны горы сплошь были покрыты цветущим кустарником.
— Какая красота! — восхитился принц и захотел подъехать поближе.
Это оказалось не так-то просто. Принц направил коня прямо в воду, юноша был так утомлён бесплодными поисками хозяйки кольца, что был только рад побороться с сильным течением неизвестной реки.
Наконец, тяжело дыша и запыхавшись, всадник и конь ступили на противоположный берег. Принц отпустил коня пастись, а сам стал подниматься на вершину по извилистой горной тропе.
День был жаркий, но под ветвями растущих на горе деревьев таилась тень. Старые корни деревьев раскинулись так широко, что выползали на тропинку. Подъём оказался не такой уж приятной прогулкой.
«Зачем и куда я иду по этой тропе?» — задумался принц. Но сердце его тревожно билось, и ему казалось, что он слышит звук ещё одного сердечка. «Тук-тук, тук-тук», — звучало в тишине.
И тут раздался отчётливый плеск воды, и принц почувствовал невыносимую жажду. По крайней мере, он понял, куда идти, — к источнику.
Вода плескалась всё ближе и ближе, ещё несколько шагов — и принц уже стоял перед небольшим источником, бьющим из горной расселины. Из него набирала воду в ведро девушка, одетая в простую серую юбку и белую блузку; две светлые косы рассыпались по её плечам. Ещё одно ведро стояло на земле чуть поодаль. Девушка обернулась на шум шагов, её глаза удивлённо расширились, и она склонила голову в знак приветствия. Наполнив водой второе ведро, незнакомка подошла к лежащему в траве коромыслу.
Принц улыбнулся девушке, но та не ответила на улыбку. Её лицо оставалось серьёзным и спокойным, поэтому принц смущённо спросил:
— Простите, могу ли я попить из источника?
— Конечно, — ответила девушка мягким и звонким голосом, — но вам будет неудобно. Давайте я вам помогу!
Незнакомка рассмеялась и зачерпнула сложенными ковшом ладонями воду.
— Скорее, а то вода вытечет! — воскликнула она.
Принц наклонился и стал пить. Но, подняв голову, он заметил, как изменилось лицо девушки: она покраснела, голубые глаза потемнели. Девушка схватила вывалившийся из-за пазухи юноши шнурок с кольцом.
— Это моё кольцо! Где вы его нашли? — воскликнула она с дрожью в голосе.
Девушка надела колечко, и оно обхватило пальчик так ладно, как будто вернулось домой. Девушка опустилась на траву, глядя на кольцо с нежностью.
— Ты так разволновалась! — сказал принц, присаживаясь рядом. — Это кольцо так дорого тебе?
— Его подарила мне мать перед смертью. Я была тогда совсем девочкой. Мама обещала, что колечко поможет в любой беде: стоит бросить его в море, и оно приведёт ко мне спасителя.
— И оно действительно привело! — улыбнулся принц. — Кольцо звало меня в путь, не давало покоя. Но расскажи, что у тебя случилось? И что ты делаешь в этом глухом месте?
— Я рабыня старого горного тролля, — зашептала девушка, тревожно оглядываясь.
И она поведала принцу свою грустную историю.
Родилась девушка в королевской семье, в замке, расположенном высоко в горах. Воспитывал её отец, потому что мать умерла, когда принцесса была ещё маленькой. Однажды на их королевство напали враги, отец был убит, а она попала в плен. Ей было пятнадцать лет, и её привезли в замок короля-захватчика. Её прекрасно кормили, нарядно одевали, ей прислуживало множество слуг. Но всё равно она была пленницей и не смела выходить за пределы замка. С тоской смотрела она из окна башни на цветущие луга, зелёные леса и быстрые реки.
И вот король-захватчик пришёл в её покои и приказал готовиться к свадьбе: через три месяца девушка должна была выйти за него замуж.
— Я решила, что не могу выйти замуж за убийцу отца. К тому же король был толст, краснолиц и груб. Я готова была умереть, чтобы не стать его женой, — рассказывала девушка.
