Среди эльфов и троллей - [23]
Зато при дворе появилась тема для разговоров: целый вечер дамы хвастались друг перед другом ценностью и великолепием своих украшений.
Перед сном принц положил колечко рядом с кроватью. Но не успел он заснуть, как услышал странный звук. Что-то шуршало и жужжало, будто насекомое. Когда же принц удивлённо открыл глаза, то увидел кольцо, которое крутилось, словно его вот-вот наденут на палец невидимой руки.
Принц встал с кровати и зажёг свет. Кольцо тут же остановилось! Но едва свет погас, кольцо опять начало свой чарующий танец. Пришлось принцу убрать странный предмет в ящик комода, но всю ночь он слышал, как колечко шуршит, поэтому спал плохо.
Утром он решил выбросить находку, но тут же мысль эта показалась ему невыносимой. Он не мог расстаться с кольцом. Наступила ночь, и колечко вновь принялось танцевать. Внезапно прямо со стола оно прыгнуло на грудь принца, крутясь вокруг своей оси. Принц вскрикнул и сел на кровати. Он схватил кольцо, и ему вдруг показалось, что это живое существо. Принц вздрогнул от неожиданности и быстро запер украшение в ящик.
Весь следующий день принц был серьёзен и молчал. Он не мог избавиться от мыслей о кольце. Ночью принц мгновенно уснул, оставив кольцо на столе рядом с кроватью. Но через некоторое время он пробудился оттого, что кто-то трогал его лицо. Это кольцо покрутилось на его лбу, прокатилось по щекам и даже запрыгнуло прямо в рот.
— Я понял! — воскликнул принц, взяв настырное кольцо в руку и пристально рассматривая его. — Я должен найти его хозяйку![27]
Не успело солнце взойти над морем, как принц уже был на ногах. Он вбежал в конюшню, оседлал коня и помчался вдоль моря. В течение дня ему никто не встретился, но к вечеру принц подъехал к прекрасному замку, стоящему в поле и окружённому высокими деревьями. Стены замка обвивал плющ, у ворот росли кусты роз, а владелица этого живописного убежища стояла у окна и оглядывала окрестности.
Хозяйка замка, молодая красавица вдова, твёрдой рукой управляла своими владениями. Когда она заметила принца, то сразу же послала слугу поприветствовать путника и пригласить в гости. Принц с радостью принял приглашение. Юношу отвели в прекрасную комнату, за ужином огромный зал был освещён свечами и факелами, серебряная и золотая посуда сверкала на накрытом столе, а вкусные блюда подносили празднично одетые слуги.
Владелица замка была одета в красное бархатное платье и выглядела как королева. Она оживлённо беседовала с принцем и, казалось, очень интересовалась всем, что он ей рассказывал.
Принц бросил взгляд на руки хозяйки: может, её кольцо он нашёл? Но ладони женщины были крупными и красными. Её гордый вид и благородная осанка соответствовали статусу знатной дамы, но руки были как у кухарки! Тем не менее пальцы женщины украшали кольца, что лишь подчёркивало некрасивость её ладоней.
Он вбежал в конюшню, оседлал коня и помчался вдоль моря
В конце ужина хозяйка чистила принцу яблоко, и юноша как бы невзначай спросил:
— Ваши руки украшены прекрасными кольцами! Вы не боитесь потерять их, когда, например, купаетесь или собираете цветы?
— Я всегда снимаю украшения, когда иду купаться, — рассмеялась дама, — а цветы я сама не собираю. Это делают мои служанки.
Принц замолчал, а потом, решившись, показал женщине найденное колечко.
— Что вы скажете об этом кольце? — спросил он.
— Какое маленькое! — воскликнула хозяйка и попыталась надеть колечко. — Оно даже не налезает на мой мизинец. Наверное, это украшение принадлежит ребёнку. Откуда оно у вас?
— Не могу вам сказать, — ответил принц и спрятал кольцо под рубашку.
Хозяйка испытующе посмотрела на принца пронзительными чёрными глазами и заговорила совсем о других вещах. На следующее утро ещё до восхода солнца принц покинул гостеприимный замок.
«Ребёнок! — думал он, продолжая свой путь. — Бедный ребёнок! Где же найти его?» Принц скакал через леса и долины, луга и равнины и к полудню добрался до большой усадьбы, построенной среди пшеничных полей и цветущих садов. Издалека он разглядел праздничную толпу вокруг построек и услышал звуки скрипки и труб.
В усадьбе праздновали свадьбу. На высоком крыльце стояли счастливо улыбающиеся жених и невеста. На девушке был венок из ярких лент и цветов, юноша красовался в пиджаке с блестящими пуговицами и чёрной фетровой шляпе. Двор был заполнен людьми, полсотни пар танцевали, остальные сидели за накрытыми столами.
Когда принц подъехал ко двору, гости и хозяева с любопытством стали разглядывать его. Юноша достал колечко и крикнул:
— Не терял ли кто-то из девушек кольцо?
— Я теряла! И я! И я! — раздались возгласы, и девушки плотно обступили незнакомого юношу.
— Нет, это не моё колечко! Моё было совсем другое! — разочарованно говорили девушки, внимательно осмотрев украшение, и бежали танцевать туда, где гремела музыка.
Принц горько вздохнул и поехал дальше. К вечеру он остановился отдохнуть, отпустив лошадь пастись у берега реки. Окрестности были пустынны. Вдруг принц заметил бредущую женщину в чёрных одеждах. Она шла, опустив глаза, и, казалось, что-то искала.
Когда женщина приблизилась, принц увидел, что она настоящая красавица. Но взгляд её был печален, и глаза наполнены слезами
