Сотня свадеб и другие (не)приятности - [38]

Торопливые кивки.

– А ты мальчик или девочка? Надо бы тебе имя придумать.

Монстрик промолчал.

– Значит, будешь Пауль. – Недоумение на мордочке было неподражаемым. – В честь одного очень важного в моем мире осьминога. Всеми уважаемого и любимого. А если потом выясним, что ты девочка, станешь Паулиной. Согласен?

Вместо ответа меня вновь облепили жаркие щупальцевые объятия.

Глава 16

Ночь, несмотря на примирение с совестью, я провела плохо. Крутилась, вертелась, никак не могла расслабиться. Пауль вел себя смирно, не шумел, слопать не пытался, но сомнения в правильности и адекватности принятого решения упорно не давали мне покоя. Закономерным утренним итогом стал намек от артефакта: надо больше спать.

День прошел в мелкой суете, но после обеда меня отыскал Бернард.

– Там к тебе гости. Снова тот забавный молодой человек пришел.

– Стефан? Влетел через окно?

– Да нет, на этот раз ногами пришел, по-человечески. И в двери постучал. Ждет тебя в зале совещаний.

На этот раз вампир был спокоен, сдержан и даже галантно поклонился в знак приветствия.

– Здравствуй.

– Добрый день. Чем обязана? У меня времени нет на дурные шутки.

– Лена, выслушай, умоляю. – Он примирительно поднял руки. – Я пришел извиниться.

– Да неужели?

– Именно. Был не прав. Шалость не удалась и вообще оказалась неуместной. Мне ужасно неловко, что я тебя довел до слез. Прости, пожалуйста.

Я вгляделась в Стефана, но нет, ни грамма скрытого веселья или ехидства не было ни в его словах, ни в выражении лица.

– Ладно. Допустим. На самом деле я сама не знаю, что на меня нашло. Это воображение разыгралось. Прости, что накричала.

– Забыли, – довольно улыбнулся вампир. – Всяко бывает. Но я не с пустыми руками. Принес небольшую модификацию для твоего артефакта.

Уснувшие было подозрения зашевелились с новой силой. О нет, второй раз меня на это не купите, господин клыкастый. Я осталась стоять у двери, сложив руки на груди.

– Клянусь, ничего такого, – заверил Стеф. – Небольшая, но весьма стойкая иллюзия изменения внешнего вида.

– Это еще зачем?

– Чтобы не привлекать к браслету лишнего внимания и не объяснять всем встречным-поперечным, что ты совершенно свободна. Но, если хочешь, можешь ничего не менять. И даже говорить, что я его тебе подарил. Я не против. – Клыкастая улыбка сделалась шире, вот только серо-голубые глаза вампира остались совершенно серьезными, как будто собственная шутка показалась ему слегка горькой.

– И не мечтай. К тому же вряд ли у вас принято дарить подарки подопытным кроликам. – Я показательно скривилась.

– Ты не кролик, – возразил Стеф. – И уж тем более для меня. Ты…

Он осекся на полуслове, как будто сболтнул лишнего. Неловко повел плечом, сложенные за спиной крылья шевельнулись, а у меня мелькнула дурацкая мысль, что хочется их потрогать. Только уточнить у кого-то, прилично ли это вообще. Мало ли.

– Так что, будешь смотреть? – спросил он совершенно будничным тоном.

– Да. Хватит мне поздравлений сестер Афлуи и Жакетты Брис. – Я осторожно приблизилась к вампиру. – Но имей в виду, доверия к тебе у меня ни на грош.

– Я уже понял, – грустно вздохнул Стеф и растрепал и без того лохматую прическу. – Даже спорить не буду, есть причины. Но в этот раз и правда без сюрпризов. Можно?

Его пальцы аккуратно обхватили мое запястье. Забавно, несмотря на то, что формально вампиры относятся к высшей нежити, руки Стефа были теплыми и приятными. Живыми. Мне всегда казалось, что упыри, зомби и прочие полумертвецы из наших сказок должны пахнуть сырой землей, плесенью или еще чем-то таким загробно-потусторонним. А от Стефа струился едва уловимый аромат трав. И свежего воздуха, как будто недавно прошла гроза и все кругом пропиталось влагой и озоном. Я подавила острый порыв подойти еще на полшага ближе и сосредоточилась на объяснениях вампира.

– Захочешь вернуть прежний вид – просто сними вот это. – Он намотал несколько витков плотного кожаного шнурка поверх золотого ободка.

– Пока маскировка, если честно, не очень убедительная. – Я встряхнула рукой. – Выглядит так, как будто в хиппи подалась.

– Кто такие хиппи?

– Движение такое в моем мире: «нет» войне, «да» цветам, любви, природе. Одевались они странно. И тоже предпочитали экоматериалы, тесемки и браслетики.

На лице вампира отразилась глубокая заинтересованность. Нашла кому рассказывать про иномирные обычаи. Сейчас в Стефе проснется ученый, и пиши пропало.

– Не обращай внимания, просто удачное сравнение, – остановила я его прежде, чем посыпались уточняющие вопросы. – Так что с этой красотой делать?

– Активировать. Мысленно. Положи руку поверх шнурка, закрой глаза и отчетливо представь себе новый внешний вид браслета. Как только сформируется точный образ, позволь ему перетечь в артефакт. Если можно совет, то пусть это будет что-то, похожее на обычное ювелирное изделие, их тут часто носят.

– Что, просто мысленно приказать, и оно меня послушается?

– Конечно, – улыбнулся вампир. – Зря я, что ли, полночи его на тебя настраивал?

Я закрыла глаза, старательно перебирая в уме встречавшиеся прежде украшения. Так. Пусть будет что-то скромное и неприметное, простая цепочка из плоских звенышек. Ну, может, с нарядной насечкой. Изображение постепенно прорисовалось перед мысленным взором, и тут же под пальцами стало теплеть и покалывать.