Сопряжение - [30]

– Опять грустишь? – к ней подошла высокая стройная девушка, озабоченно разглядывая свою госпожу.

– Ах, Матильда, я так не хочу ехать во дворец. – призналась Николь подруге. – Мне страшно.

– Ты справишься. – Улыбнулась девушка, по-матерински погладив ту по щеке. – Ты же понимаешь, не явись вы на празднование, и это могут посчитать оскорблением. А твой супруг и без того имел глупость высказать недовольство нынешним правителем.

Николь глубоко вздохнула, соглашаясь и беря собеседницу за руки, заглядывая в светлые глаза. Среди прислуги друзей не бывает, но Матильда, всего на несколько лет старше ее, была единственной, кому девушка безоговорочно доверяла. Они росли вместе и, несмотря на порицание и запреты, могли бы назвать друг друга сёстрами. Впрочем, так оно и было. Еще подростками девушки, втихаря от всех, провели особый обряд. В темные времена его называли ведьмовской клятвой. Кроме них никто не знал, об особом родстве. Зачем они сделали то, что сделали? Причин было множество. Николь, рожденная в правящей семье, давно уяснила, что сильных конкурентов не любят. Пускай даже тех, кто на престол не претендует. Она убедилась на примере братьев, что сильный дар ведет к искушению захватить власть, убрав перворожденного. Она помнила казнь младшего и не желала оказаться на его месте. Ритуал ослабил ее, но подарил верную подругу. Что до Матильды, для молодой девушки, над которой страшным роком висело проклятье рода, – это был единственный шанс выжить. Она без сомнений присягала Николь и ни единого дня не жалела о принятом решении.

– Я потеряла сына, Матильда. Я не знаю, был ли то приказ короля или глупое стечение обстоятельств, но что, если это повторится?

– Не беспокойся. – улыбнулась Матильда. – Ты же знаешь, мои сны сбываются. У тебя вырастут две прекрасные дочери.

– Я верю… Верю… – прошептала Николь, разворачиваясь к дверям. – Помоги мне спуститься, Стефан, наверное, заждался.

У парадного входа и вправду ждал мужчина. Высокий и подтянутый, в его волосах пробивалась седина – побочный эффект неудачного эксперимента. А вот короткая рыжая борода и усы, прямо над верхней губой, не имели ни единого седого волоска. Это смотрелось забавно, по мнению Николь, но на удивление шло ее мужчине. Изобретатели нередко отличались эксцентричностью.

– Ну наконец-то, Николь! Мы опаздываем! – поторопил мужчина, помогая супруге сесть на заднее сиденье. – Как ты, дорогая? – участливо взглянул он на нее, присаживаясь с другой стороны и давая сигнал водителю.

– Хочу, чтобы это поскорее закончилось. – ответила Николь.

– Мы пробудем там не дольше положенного и сразу же уйдем. – успокоил Стефан, крепко сжимая ее руку.

– По-моему, мне придётся успокаивать тебя. – улыбнулась Николь, разворачивая мужское лицо к себе и целуя. – У тебя глаза светятся.

– Если на приеме ты будешь успокаивать меня таким образом, нас вряд ли примут за приличную пару. – рассмеялся мужчина, а золотые искры с глаз пропали, вернув тем привычный желтоватый оттенок.

– Я вышла замуж за мага-изобретателя. Что может быть более неприличным для первой крови? – в тон прозвучал ответ.

– Ты вышла замуж не просто за мага-изобретателя, а еще и за графа, милая. – поправил мужчина, улыбаясь.

Так, пытаясь отвлечься и тихо переговариваясь, они прибыли в королевский дворец. Машины медленно скользили по дворцовой площади, останавливаясь у широкой красной дорожки перед невысокими ступенями. Вышколенный лакей открыл дверь, и сладкий аромат садовых роз тут же проник в салон. Выйдя наружу, Николь положила руку на согнутый локоть партнера, чтобы проследовать во дворец. Идя по до блеска натертым плитам, она аккуратно и уверенно ступала вперед, высоко поднимая голову. И как только появление новых гостей объявили, пара направилась к возвышению в другом конце зала, на котором восседала королевская семья.

– Ваше величество, – церемониально поклонился Стефан, а Николь рядом присела в реверансе и выпрямилась после его кивка, – примите наши поздравления. Долгих лет правления вам и вашим отпрыскам.

Слуга, следовавший за четой, поднес небольшую инкрустированную драгоценностями шкатулку к ногам королевы, на что та благосклонно кивнула, когда показали содержимое. Однако в ее глазах плескалась некая озадаченность преподнесенным предметом. На бархатной подушке лежал небольшой куб.

– Благодарю, Стефан… Сестра. – в наступившей тишине глубокий голос короля прозвучал слишком громко. – Поистине прекрасный подарок. Ваши изобретения не перестают поражать наши умы. Прошу, продемонстрируйте моей супруге и остальным присутствующим новое чудо техномагии.

– С удовольствием. – Стефан взял куб в руку, сосредотачиваясь.

Глаза его вновь наполнились золотыми искрами, а над кубом повисла иллюзорная дымка. Марево разрослось, закрывая грудь мага, и приобрело вид облака, из-за которого вынырнул маленький серебряный дракон. Призрачный зверь нырял в подобие туч и появлялся вновь, паря словно птица на ветру. Зал восторженно зашептался, а королева искренне улыбнулась, с детским азартом наблюдая за игрой. Когда представление закончилось, король, нарушая традицию, встал с трона и подошел к Николь. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил ужаса, промелькнувшего в них.