Никулин, хлопнув ладонью по коленям, захохотал. Бойцы, не зная, о чем шел разговор, поворачивались в их сторону с удивлением и интересом.
Никулин встал с места, подробно и живо рассказал про игру на народных празднествах.
— Преследование девушки, — пояснил он, — одна из национальных игр каракалпаков.
Кто-то из бойцов крикнул:
— Касымбеков, сколько раз ты целовал каждую девушку?
— Не спрашивай счет, спрашивай о сладости поцелуя! — ответил Касымбеков.
Зазвучал смех.
Никулин незаметно стал душой компании.
— Товарищи бойцы! А ну, споем песню! Только не громко, а тихонько — немцы близко.
Дирижерским жестом взмахнул рукой и начал песню. Один за другим ее подхватили все бойцы. Песня росла, голоса звучали все сильнее., Спели одну, начали другую.
Никулин пробежал взглядом по лицам солдат. Настроение поднялось.
Касымбеков уже что-то толковал бойцу рядом про девушек:
— Глаза горят, как звезды. Таких глаз я еще не видел.
— Ей-богу, после песни теплее на душе стало!
Никулин сделал рукой знак — все умолкли.
— Песня зимой для солдатского духа — костер. А летом песня — весенняя прохлада. Приду завтра — споем еще.
Бойцы согласились. Старший сержант с гордостью сообщил:
— У нас есть и свой поэт. Попросим его, он сочинит новую, огненную песню про бои. Такую, чтоб душа горела.
— Это даже лучше, — похвалил комбат.
В холодной, наполненной дымом землянке Никулин разговаривал с командирами рот. Затем комбат вызвал группу разведчиков.
Бойцы вошли, вооруженные гранатами, сигнальными ракетами. Они не могли скрыть внутреннего волнения.
Это душевное состояние хорошо было знакомо Никулину.
— Ты простужен… Останься, — сказал капитан кашлявшему бойцу.
— Товарищ капитан, я совсем здоров…
— Нельзя. Кашляешь так, что землянка трясется!
— Да, верно, если раз чихнешь, когда войдем в деревню, все дело испортишь! — произнес командир разведчиков, маленький крепыш.
Проверив подготовку к поиску, Никулин напутственно махнул бойцам рукой и тихо сказал:
— Желаю вам успеха!
В землянку вползла тишина. Никулин поправил фитиль лампы, слабо мигавшей среди горького дыма. Почувствовал озноб. Накинув шинель на плечи, сел на табуретку и, облокотившись на стол, сжал лоб.
Вспомнилась карта генерала, над которой они склонялись вместе. Сколько на ней красных и синих черточек, маленьких кружков — разных огневых точек! Это линия обороны. Здесь надо дать отпор врагу, решившему сделать скачок к Москве.
Голос телефонистки заставил комбата прервать свои думы.
Он открыл глаза— "Фиалка"! "Фиалка"! Я — "Верблюд"! "Верблюд"! — кричала девушка.
Хотя он на фронте бесчисленное множество раз слышал еще более нелепые слова, употреблявшиеся для связи, сейчас почему-то удивился:
"Фиалка" — "Верблюд"… Надо же придумать! Логика войны!
Аскар-Палван принес ужин. Никулин, молчаливый и усталый, дымил папиросой.
— Едва отогрел, ешьте, а то остынет, — подвинул Аскар-Палван котелок к капитану.
Никулин откинувшись назад и прищурив глаза, произнес:
— Ну, что скажешь, если нарушим шариат?
— А! Шариат? — не понял Аскар-Палван.
Никулин засмеялся, щелкнул пальцами по горлу.
— А, сейчас, сейчас! — Аскар-Палван кинулся в темный угол.
Вынув бутылку из ящика, он ловко стукнул по донышку. Сделал один глоток: попробовал. Потом вытер усы и наполнил стакан.
Аскар-Палван сказал о том, что видел друга Бектемира.
— Какой это?
— Уринбаев. Жив-здоров. В третьем батальоне, оказывается. Обижен он. Попал в хозяйственную часть. Возьмите к нам, товарищ капитан.
— Да, жалко скакуна в телегу запрягать!
Снаружи внезапно послышались топот и шум. Через мгновение несколько бойцов ввели кого-то из передней.
По тому, как дернулся неизвестный, было ясно, что на пороге ему дали хорошего пинка.
— Шпион! Поймали на краю оврага, — задыхаясь, доложил одни из бойцов.
— Чуть было не отпустил. Посмотрите на одежду! — сплюнув, произнёс второй.
Никулин резко отодвинул котелок, встал с места, поправил ремень и хмуро уставился на человека средних лет в красноармейской одежде.
Во всем облике фашиста выражалась злоба.
Аскар-Палван, желая выяснить, похож ли шпион на человека, вытянул шею и смотрел, приблизившись почти вплотную.
— А ну, поближе, выдернем-ка перышко из птицы Гитлера! — сказал Никулин, сжав зубы.
… На другой день к вечеру в роту пришел Бектемир. Дубов крепко обнял его.
— Я уже давно зарыл было тебя в землю, — произнёс он.
— Комбат узнал. Снова взял к себе… — объяснял, довольный, Бектемир. — Хороший человек капитан…
— Теперь, значит, на дорогах Москвы-матери будем вместе бить фрица! Так-то, брат… — похлопал друга по плечу Дубов.
Вскоре пришел Аскар-Палван. Он привел с собой земляка Хашимджана. Бывший учитель недавно стал младшим лейтенантом. Бектемир поздравил его.
— Братец, я недоволен этим званием, — произнес Хашимджан. — Раньше отвечал только за свою голову. Теперь — за многих. Чем выше поднимаешься, тем больше ответственности. Есть древнее изречение: "Если полководец с умом — враг перевернется кувырком". Чтоб быть главой над многими, братец, нужны сообразительность и талант.
— Это придет со временем, — пообещал Бектемир.
— Еще трудно сказать, — пожал плечами младший лейтенант.
— Письма не получали из дому? — спросил Бектемир.
