— Зачем?
— Вставай и дерись со мной по всем правилам!
— Не глупи, Эрик. Я не стану драться с тобой.
— В чем дело? Боишься проиграть?! — начал подстрекать он ее, выставив вперед кулаки и покачиваясь из сторону в сторону, как боксер-профессионал.
— Предупреждаю: меня воспитывал старший брат, и я могу за себя постоять, — честно предупредила его Пенни. — Не искушай судьбу!
— А я не боюсь! — гордо воскликнул Эрик и приготовился к нападению. — Покажи-ка свой лучший удар!
Пенни встала напротив него и не менее гордо заявила:
— Я не буду драться с тобой. И все же повторяю: не искушай судьбу!
— В чем дело, мышонок? Струсила?!
Оскорбленная Пенни сделала первый выпад. Эрик легко его отразил и расплылся в улыбке:
— Ну же, мышонок! Покажи свой лучший удар! Докажи, что ты сильная!
Пенни собрала всю злость в кулак и ударила его в грудь. Эрик не успел поставить блок и получил удар достаточной силы. Потеряв равновесие, он оступился и упал около кровати, ударившись, к счастью несильно, виском о ее спинку. В глазах у него на несколько секунд потемнело. Когда он очнулся, то увидел, что уже лежит на кровати, а Пенни, плача, прикладывает к его разбитому виску лед.
— Мне очень жаль, — снова и снова всхлипывала она. — Я не хотела ударить тебя! Правда, не хотела. Но ты вывел меня из себя.
Эрик приподнялся на локтях:
— Не волнуйся, дорогая: я в порядке. Не принимай так близко к сердцу.
Но Пенни вдруг в ужасе отпрянула:
— У тебя кровь на затылке! О боже! Я чуть тебя не убила.
— Не говори глупости! — возразил Эрик. — Я просто поранил висок, когда падал, — вот откуда кровь.
Она побледнела как полотно:
— Но я виновата в том, что ты упал. Если б я не ударила тебя, ты бы и не поранился.
Эрик взял у нее из рук платок с завернутым в него льдом и приложил к виску:
— Я упал, потому что потерял равновесие и не удержался на ногах.
— Но если бы…
— Пенни! Прекрати обвинять себя! Ты ни в чем не виновата. Видишь, я сел, а значит, со мной все в порядке. Принеси, пожалуйста, еще льда.
— Никуда не уходи! Я сейчас! — Пенни опрометью кинулась на кухню и почти сразу же вернулась, прижимая к груди полотенце, полное льда. — Все будет хорошо. — Она села рядом с ним и приложила полотенце к его голове. — Лед остановит кровотечение.
Эрик прикрыл глаза и вздохнул:
— Как хорошо.
Он почувствовал, как дрожат ее пальцы, испугался, что она снова разрыдается, и попросил:
— Только не плачь, договорились? Со мной все в порядке. В конце концов, я же мужчина — могу и потерпеть… Хотя есть кое-что, что может меня утешить, — конфетка «Динг-донг».
— Эрик! Ты ведешь себя как ребенок!
— Я же ранен, забыла? Конфета мне обязательно поможет. Я видел, как ты украдкой положила в тележку один пакетик. И не пытайся отрицать!
— Хорошо. Только после ужина.
Они помолчали. Эрик опустил голову ей на плечо.
— Останься на ночь, — вдруг тихо попросил он.
Пенни не успела приложить лед, рука замерла на полпути:
— Что?
Эрик поднял голову, чтобы заглянуть ей в глаза:
— Пожалуйста, останься на ночь.
— Но у меня нет с собой пижамы…
— Я к тебе не прикоснусь, обещаю.
— А еще мне нужна моя зубная щетка…
— Уверен, мы что-нибудь придумаем. Так ты согласна?
Пенни молча кивнула.
На следующий день после работы Пенни встретилась со Сьюзен в кафе. Та позвонила и очень настаивала на встрече, чтобы обсудить неожиданное предложение Эрика жить вместе в его квартире над офисом. Честно говоря, Пенни особенно и не надеялась, что лучшая подруга одобрит ее решение. И оказалась права.
Сьюзен, как всегда, опоздала на целых полчаса. Но вот наконец она появилась: стройная блондинка в вызывающе короткой юбке, декорированной под шкуру леопарда, и черном топе, а на ногах темно-серые босоножки на платформе. Конечно, Пенни не одобряла, что ее подруга одевается — а очень часто и ведет себя — излишне вызывающе, но она многое прощала ей за ее умение слушать и хранить чужие тайны. Со Сьюзен они подружились еще в школе и с тех пор всегда делились друг с другом самыми сокровенными тайнами и мечтами.
— Вы что же, уже решили жить вместе? — с ходу поинтересовалась Сьюзен, садясь напротив.
Чтобы Сюзи не заметила ее смущения, Пенни сделала вид, что очень увлечена фруктовым салатом, и ответила:
— Ты не совсем так поняла.
— Давай называть вещи своими именами! И не надо говорить мне что-то вроде: «Я поживу с ним недели две и вернусь к себе, честное слово!» — меня не проведешь!
— Все мои вещи дома, — уклончиво ответила Пенни. — Так что…
— Ну и что? Это абсолютно ничего не значит! — убежденно заявила Сьюзен и вдруг спросила: — А, кстати, Джефф знает?
— О чем именно? — переспросила Пенни самым невинным голосом, на который только была способна.
— Ты прекрасно знаешь о чем! Хватит увиливать, отвечай на вопрос: Джефф знает о твоем решении?
— Он ничего не знает, — призналась Пенни. — Я ему еще ничего не говорила.
— О боже! — застонала Сьюзен, закрыв лицо руками. — Когда Джефф узнает, то он во всем обвинит меня…
Пенни знала, что подруга в данном случае права: с самого детства Джефф всегда во всех ее проступках обвинял Сьюзен, а совсем недавно он обрушил на ее голову громы и молнии за то, что она поддержала решение сестры уйти из его дома и оставить племянников на воспитание незнакомой женщине.
