Сказание о флотоводце - [19]

Он убыстрил шаг и вскоре оказался у дощатого помоста, в конце пустующей сейчас пристани. Вчера отсюда он ходил на шлюпке с Корниловым, последний раз осматривал корабли.

Заметив адмирала, к мосткам быстро подошла шлюпка с "Константина", стоявшего ближе всех к берегу.

- На "Силнстрию*, отваливай, - приказал Нахимов. И спросил гребца:

- Матросы что говорят, братец? Понимают ли, почему корабли надо топить?

- У всех руки отшибло, ваше превосходительство. Надо бы пахту нести, а тут топить велено!-уклончиво ответил матрос.

- Стало быть, руки у матросов не заняты?

- Конечно, от безделья это все,-согласился матрос,- при деле всегда боль меньше!

Приблизившись, Нахимов увидел, как "Силистрия" медленно оседала. С соседнего корабля похоронно била рында - сигнал покидать корабль, спускаться в шлюпки. Закатное солнце скользило по сникшим подрубленным реям, и казалось, стихала, расступалась перед кораблем волна. На палубе "Силистрни" маячили одинокие фигуры офицеров и среди них знакомая Нахимову фигура пушкаря Черепанова,

Подойдя еще ближе к борту "Силистрии" и не поднимаясь на корабль, Нахимов окликнул пушкаря:

- Черепанов, ты днище рубил? Может быть, только пробку вынул?

- Никак нет, ваше превосходительство, исполнил, как было приказано.

- Думаю, и к утру не потонет.

- А может, и совсем не потонет, ваше превосходительство, - вдруг с надеждой в голосе ответил пушкарь.

- Как же так?

- Может, пожалеете, когда других кораблей не станет... Поглядите на нашего красавца и заместо нашего другой, постарее и поплоше, прикажете топить

- Нет, Черепанов, не пожалею! Что-то ты, братец, других не жалеешь. Чем они хуже тебя? Или меньше свои корабли любят?

И неожиданно крикнул:

- Дай топор!.. Поднимусь сам сейчас.

- Что вы, батюшка, Павел Степанович, - встревожился пушкарь.

- Ну-ну, беги тогда сам, вспори дыру шире!

Собираясь подойти к следующему кораблю, Нахимов

заметил сивоусого старого унтера Погорельского, уныло копошащегося на палубе. Унтер наматывал на деревянный круг мокрый канат.

- Погорельский! -будто вспомнив что-то, кричит ему адмирал. - Подойди ближе.

- Слушаю, ваше превосходительство! - Унтер выпрямился.

- Где же твои люди? Те, кто к нам перейти хотели? - Адмирал подшучивал, но унтер ответил с торжественностью в голосе:

- Давеча под вечер человек триста на лодках прибыло. Все сербы. На наше горе смотрели. Все они в штаб к его превосходительству адмиралу Корнилову посланы.

Теперь удивился адмирал:

- Разве? Видишь, Погорельский, сколь сильны мы дружбой. Корабли топим, а верные люди идут к нам! Ну, извини, братец, не знал!..

Погорельский хотел было подробно рассказать о появлении сербов, но не нашел слов и как бы в отчаянии махнул рукой. Движенье его не ускользнуло от адмирала.

- Ты чего, Погорельский?

- Не пересказать, ваше превосходительство, того, что слышал. Ныне мало чем удивишь, а только и они свой корабль, потеряли, пока шли сюда. И какие люди, ваше превосходительство, совсем корысти лишены. Что нам страшно, то им после турок в привычку, оттого храбры и на все готовы, лишь бы нам, русским, помочь! Никак они не ждали, ваше превосходительство, что мы флот топить будем. Подошли сюда на лодках, а лодки их в водорослях, в траве, черным черные от дороги, от грязи, от солнца, и вода их не обмыла, подошли, ваше превосходительство, увидали, как тонут наши корабли, и плачут. Ушли они от французов и англичан, рассказывают, что это за эскадра, ваше превосходительство. Больше четырехсот кораблей, больших, как соборы, а на иных целые базарные площади со скотом, будто ярмарка движется на волнах...

Что они о пушках передавали, скажи лучше, какие у них ядра? Есть ли бомбические? - скосив глаза и думая о своем, поинтересовался адмирал. - Где они, сербы? -быстро спрашивает Нахимов в некотором затруднении.

Сообщенное унтером вызывает у него чувство недовольства собой, смутной своей вины перед этими людьми; обнаруживается, что он не знает толком о народах, живущих на Балканах, не готов к этим вестям.

- Где они? - спрашивает он вторично, и на спокойном лице его выступает пятами раздражение.

- В лесу, ваше превосходительство, Павел Степанович, туда, на гору, ушли, - указывает унтер взглядом. - Говорят они про себя: "Мы к лесу привычные, нам палаток да шатров ваших не нужно, мы сами по себе, на воздухе!.."

Нахимов, выслушав, приказывает отваливать к берегу и здесь же в лодке, садясь па скамью, записывает:

"Сербы - беженцы, воины, корабль их затонул. Узнать, определить к делу".

...Часа два спустя, пригибая причал, проходят в темноту одна за другой матросские роты. По дороге, заросшей ромашкой, обходя валуны, идут на Соборную площадь вместе с экипажем "Силистрии" Погорельский и Черепанов. Не смеет унтер открыться земляку в тяжких своих сомнениях. Неужели нельзя не топить корабли? И как о том сказать новобранцам?

Замечали и так матросы, что унтер, возвратись из Синопа, "ослаб голосом", собою недоволен и мягче относится к молодым.

"Сколько ни служил, а в такую переделку не попадался",- говорил унтер о своих встречах с сербами Черепанову. И матрос, зная, чему научили Погорельского парламентерские его приключения, с новой стороны открывшие ему жизнь, соглашался: "Быть тебе, Тимофеевич, поистине старым солдатом и их другом..." Черепанов имел в виду сербов и болгар, с которыми породнила унтера судьба.