Шёпот безумия - [23]

На улице подул ветер, подгоняя ворох пожелтевших листьев. Деревья закачались, зловеще перешёптываясь между собой и размахивая почерневшими лапами-ветвями. На землю опустилась холодная осенняя ночь, наполненная смутными лунными призраками.

* * *

Утро семьи Флетчер началось с просмотра местного новостного выпуска. Родители Сильвии надеялись услышать о поимке чудовища, столь бесчеловечно обошедшегося с семнадцатилетней девушкой одиннадцатилетним мальчиком, но, судя по отсутствию какой-либо информации, убийца по-прежнему оставался на свободе и в любой момент мог нанести очередной удар.

Роберт и Барбара с трудом скрывали беспокойство. Вчера в спальне они обсуждали возможность небольших семейных каникул. Почему бы, к примеру, им не уехать на неделю из города и не отдохнуть где-нибудь? Да, Сильвии придётся пропустить учебные занятия, но девочка она сообразительная и запросто сможет нагнать школьную программу. К тому же, Роберт только что закончил крупный проект, так что проблем с шефом возникнуть не должно. Он наверняка одобрит Роберту незапланированный отпуск.

Вопрос оказался почти решённым, и дело оставалось лишь за Барбарой. Она готовила к показу новую коллекцию одежды, и ей требовалась пара дней, чтобы согласовать некоторые важные вопросы. На том они и порешили.

— Сильвия, ты хочешь отправиться в путешествие? — спросила у дочери за завтраком Барбара.

— Конечно! — обрадовалась девочка. — А куда мы поедем?

— Что скажешь о западном побережье? — включился в разговор Роберт.

Сильвия удивлённо перевела взгляд с матери на отца:

— Западное побережье? Но ведь это так далеко! Нам не хватит выходных, чтобы съездить туда и обратно!

— А как насчёт недели?

— Значит, вы хотите поехать на каникулах, — первый восторг девочки сменился лёгким разочарованием.

— Мы не будем ждать каникул! — возразил отец. — Поедем через два дня!

— Подождите, а как же моя школа? И ваша работа?

— Мы с папой возьмём короткий отпуск, а по поводу учёбы не беспокойся. Папа обо всём договорится с миссис Линдз, — пояснила мать.

— Ух, ты! — радостно выдохнула Сильвия.

А потом, словно о чём-то догадавшись, спросила:

— Это из-за убийств, да?

Родители виновато переглянулись.

— Ты не должна так думать, дорогая, — ласково произнесла Барбара. — Папа долго и напряжённо работал над сложным проектом, и теперь пришло время немного отдохнуть.

— А можно будет взять с собой гардероб для мистера Медведя?

— Разумеется, — одобрительно кивнула мать и улыбнулась.

* * *

Мысль о скором отъезде из города успокаивала Роберта. Путешествие должно было послужить своеобразным лекарством от паники, которая накатила на него и Барбару из-за последних событий.

После удачной сдачи крупного проекта шеф охотно одобрил Роберту отпуск, и тот, сделав кое-какие указания своим коллегам, позвонил жене и сообщил хорошую новость.

Как выяснилось, Барбара тоже обо всём договорилась с начальством, но ей требовалось привести в порядок некоторые эскизы, на что, по её расчётам, понадобится день-другой.

Роберт Флетчер освободился раньше положенного времени и сам заехал за дочерью в школу. Он попросил Сильвию подождать его в коридоре, пока он поговорит с миссис Линдз.

Постучав в дверь и получив приглашение войти, мужчина встретился взглядом со строгой дамой. Волосы она собрала в тугой пучок на затылке, а на худые плечи накинула тёмную шаль. У неё на переносице красовались полукруглые очки в тонкой металлической оправе, отчего лицо приобрело сходство с лисьей мордой.

— Здравствуйте! — в тишине кабинета Роберт почему-то испугался собственного голоса. На мгновение ему показалось, будто он провинившийся ученик, которому предстоит оправдываться за какую-нибудь шалость.

— Чем могу быть полезна? — произнесла миссис Линдз.

— Я отец Сильвии Флетчер…

— Может быть, присядете, мистер Флетчер? — учительница учтивым жестом указала на свободный стул, но Роберт предпочёл продолжить разговор стоя.

— Спасибо, я не отниму много времени. Я всего лишь хотел предупредить вас, что мы с семьёй уезжаем, и Сильвии придётся пропустить примерно неделю занятий.

— Кхм, — миссис Линдз посмотрела на отца ученицы поверх очков. — Вам придётся написать заявление.

— Да, конечно, — мужчине всё-таки пришлось опуститься на стул и взять протянутый ему лист бумаги. — Что нужно писать?

— Директору школы, — продиктовала миссис Линдз.

— Директору школы… — тщательно вывел Роберт.

— И куда же вы отправляетесь, если не секрет? — попутно спросила учительница.

— Деловая поездка, — соврал отец Сильвии, испытав почти органическую потребность утаить от миссис Линдз истинный маршрут. — Но Сильвия обязательно нагонит программу. Вы же знаете, какая она старательная.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, мистер Флетчер, — по её тону Роберту показалось, будто она раскусила его обман.

— Вы можете передать ей необходимое задание… — он окончательно спасовал перед строгой учительницей, удивляясь способности этой женщины вселять в окружающих такой страх.

— Когда вы уезжаете?

— Послезавтра.

— Значит, завтра я объясню вашей дочери, что именно следует сделать.

— Да, спасибо, — Роберт отдал подписанное заявление и испытал невероятное облегчение, покидая кабинет миссис Линдз.