Щупальца - [2]

С переездом в новое помещение перед сотрудниками лаборатории встало множество насущных проблем. Когда последнюю порцию смеси скормили ненасытному существу, пришлось варить подобную из пакетов концентрированной овсяной каши и яблочного киселя. Но то ли состав получился несколько иной, то ли сгусток питал отвращение к концентрированной пище — большинство смеси оставалось несъеденным и плавало на поверхности воды. А замена грязной воды на чистую становилась при отсутствии автоматики сущим мучением. Приходилось полностью выпускать старую воду, что чрезвычайно не нравилось существу, и только затем набирать новую, но разве могла вода из городского водопровода быть стерильно чистой? Сгусток не выносил также холодную воду и не понимал, что наличие суверенитета вовсе не является гарантией наличия горячей воды в кране. При остывании воды ниже 34 °C он делал попытки покинуть ванну, что при отсутствии защиты категорически не допускалось. Поэтому в двух кухнях на плитах постоянно грелись ведра с горячей водой, а в третьей готовилась смесь.

Единственным преимуществом нового помещения являлось то, что теперь в лаборатории было аж три входа (два в одном подъезде и один в другом). Сотрудники постоянно находились в раздумьях: какую из дверей объявить парадным, а какую пожарным входом. В таком обилии альтернатив запуталась даже иностранная делегация, прибывшая посмотреть на существо. Ранее такие посещения были просто невозможны из-за засекреченности работ. Но теперь гости платили валютой, и администрация области с гордостью обнаружила еще один источник поступления свободно конвертируемой.

Делегация оказалась то ли из Швеции, то ли из Финляндии. Ее участники восхищенно по очереди заглянули в ванну, а потом долго не могли решить, в какую же дверь выходить. Впоследствии выяснилось, что при этом исчез один из профессоров. Депутаты всерьез обсуждали закон, по которому житель другого государства может стать полноправным гражданином области, а администрация три дня жила в ожидании заявления о предоставлении политического убежища, которое, впрочем, так и не поступило.

Лариса, вздохнув, вывалила из кастрюльки смесь в ванну. Сгусток тут же оказался вблизи корма и даже ухватился одним щупальцем за край бортика. При наличии защиты пучок ионного излучения тут же наказал бы нарушителя, но ее трехметровые стойки не помещались в тесных габаритах комнатки. Существо ткнулось в смесь и сразу же отпрянуло обратно.

— Хочешь — не хочешь, а другого нет, — сказала ему Лариса и закрыла занавеску. Клубок вернулся в центр ванной, но продолжил беспокойно крутиться, когда девушка покинула помещение.

— Ну что, как он? — спросил Иван Николаевич — руководитель всех еще ведущихся научных работ и начальник лаборатории.

— Опять ничего не ест, — сокрушенно вздохнула Лариса.

— Плохо, — согласно кивнул Иван Николаевич. — Я думаю, пока он живет на внутренних резервах, но что будет, когда они закончатся?

— Забыли про него совсем, — задумчиво произнесла девушка. — И про него, и про нас забыли.

А ведь было время, когда о нем писали чуть ли не каждую неделю. Все началось с падения метеорита в северных лесах тогда еще не суверенной и даже не автономной области. На месте падения обнаружили глубокую воронку, а возле нее обломки металла красноватого цвета. При исследовании местности один из лаборантов заметил, как из-под крупного обломка, лежавшего в отдалении, выбралось существо, напоминавшее большой клубок черной шерсти с торчащими из него нитками. Пришелец быстро добрался до ближайшей лужи, где затих, заметно увеличившись в объеме. Его немедленно перевезли в местный научный центр, чуть ли не половину которого сразу же переоборудовали под изучение инопланетного посланца. Газеты пестрели заголовками: Разумные цивилизации выбирают страну победившего социализма;. В учебниках обществоведения появилась знаменательная фраза: Все инопланетные цивилизации, если они достигли высокого научно-технического потенциала, живут при коммунизме;. Успехи советской науки превозносились везде и всюду; даже по самому пустяковому поводу упоминалось место появления пришельца. Научный центр отделали мрамором, а на заводах провели социалистическое соревнование под девизом: Страна Советов готова к встрече.

Но шло время. Ученые ежемесячно выдавали новый вариант программы контакта, существо его игноррировало. Пришельца не интересовали ни световые сигналы Морзе, ни композиция цветовых оттенков, ни музыка, ни различные запахи. Сгусток проявлял признаки жизни лишь при появлении питательной смеси, которую обнаружили в помятом резервуаре на месте катастрофы. Со временем ученые изучили ее состав и научились готовить такую же, наладив впоследствии даже промышленное производство. Интрига исчезла, слухи прекратились, газеты все меньше писали о пришельце, а потом замолчали совсем, окончательно потеряв интерес.

— Сегодня все задержимся после работы, — весело объявила появившаяся из холла Светлана Федоровна.

— А в чем дело? — недовольно спросил Женя, оторвавшись от экрана компьютера. — Две недели на новом месте, — объяснила Светлана Федоровна, — а мы все еще не отметили новоселье.