— Что если выиграю я?
— Тогда наказание мне придумаешь ты.
— Мне предстоит важная миссия. Я не могу отвлекаться на…
— Невинные задания, — фыркнула Иззи. — Такие, как произнести: «Быть мне тёплой огровой задницей!» или постоять на санях, ослепляя охранников.
— Ослепляя чем?
— Голым животом, например.
Это начинало звучать, как вызов, который Флаш просто не мог проигнорировать.
— И если один из нас проиграет, он обязан будет всё это проделать? — уточнил он.
— Верно. При условии, что последствия никому не причинят вреда и не задержат нас в пути.
«Опасное создание! — почтительно предостерегла Нипи. — Но лучше принять её вызов, пока она не придумала чего-нибудь похуже».
— Согласен, — кивнул Флаш. — Ставлю неизвестную тебе карточную игру.
— Поняла. Назови её.
— Не могу. Но…
— Тогда ты проиграл! — воскликнула Иззи.
— Нет, я ставил не на это! — запротестовал мальчик. — Мне не нужно давать ей имя, достаточно описания. Если правила тебе незнакомы, побеждаю я.
Демонесса поразмыслила.
— Это честно. Говори правила.
Полагаясь на информацию Нипи, он начал: — В неё могут играть несколько человек, но минимум — двое. Раздающий кладёт карты рубашками вниз, согласно тайному правилу, и первый, кто угадает это правило, сам становится раздающим.
Та погрузилась в раздумья.
— Никогда о такой не слышала, — вынужденно призналась она. — Сия игра действительно существует? Кто же победитель, а кто проигравший? И как начисляются баллы?
— Раздающий выигрывает, пока удерживает за собой этот статус. Похоже на царя горы: занимающий вершину находится выше всех, пока не упадёт. Но можем играть на баллы, если пожелаешь. Каждый неправильный ответ даёт очко раздающему.
— Но раздающий получает всё! — возразила Иззи.
— Верно, зато игрок сам может стать раздающим, если даст верный ответ, и тогда все баллы переходят к нему. По окончании игры один из игроков побеждает безоговорочно.
— Верно, — медленно протянула она, обдумывая сказанное. — Мне нравится. Ты выиграл. Что за последствия ты для меня назначишь?
Флашу очень хотелось велеть ей ослепить охранников, но духу не хватило.
— Давай сыграем, и первым последствием будет очко в мою пользу.
Иззи посмотрела на него. — Ты щедр, Флаш. Я бы придумала для тебя наказание похуже.
— Я вспомнил твоего отца, — сознался мальчик.
Она рассмеялась. — Ты мне нравишься, теплокровный! Не буду придумывать тебе ничего обременительного.
— Выиграй сначала.
— Не бойся, без этого никак, — уверенно заявила демонесса. — Я не адепт, но в играх знаю толк.
Флаш изумился её самоуверенности. Хотя его собственный опыт игр на Протоне был невелик, Нипи нередко принимала в них участие, и её опыт после слияния передался ему. Ещё мальчик часто играл со своими приятелями-оборотнями, но, в основном, в догонялки, хотя и прятки, где требовалось угадывать, они тоже любили. Короче, несмотря на юный возраст, мальчик определил бы себя, как сильного соперника. Может, и эта снежная девушка такая же?
Он перемешал карты. Те были из пластика, который не боялся ни тепла, ни холода.
— Кто станет раздающим?
— Что за вопрос? Ты ведь уже заработал первое очко — значит, и раздающий — ты. Сдавай карты.
Флаш сконфужённо взглянул на неё; снова он сглупил. Иззи, которой явно было жарковато, распахнула свою морозную шубку и приспустила вырез свитера, теперь ещё больше напоминающего пару покрытых снегом холмов идеальной формы с долинами между ними. Мальчик покраснел.
— Да ладно тебе, — расхохоталась Иззи так, что затряслись холмы. Она прекрасно поняла причину его смущения.
«Когда вырасту, обязательно поэкспериментирую со свитером!» — завистливо подумала Нипи.
Это помогло прояснить кое-что и для Флаша. Свитер странно интриговал мальчика, но до её слов он не понимал, почему. Вне всяких сомнений, когда он достигнет возраста своей иллюзии, подобных вопросов возникать не будет. Похоже, демоны и люди были куда больше общего, чем он полагал.
— Теперь ты тасуй, — качнул головой он. — Чтобы убедиться в отсутствии жульничества с моей стороны.
Снова прозвенел её смех, заставив холмы пуститься в дикий пляс. — Вот дурачок! Ты серьёзно?
— Да, — с досадой отозвался Флаш. — Надо играть честно.
— Ты поставил бы на свою честность? — спросила Иззи, подавляя очередной смешок.
— Да! Я не мошенничаю!
Демонесса успокоилась настолько, чтобы посмотреть ему в глаза, но холмики всё ещё мелко подрагивали.
— Но ведь ты не можешь сдавать их в случайном порядке, — возразила она. — Карты должны быть выложены в согласии с секретным правилом. Как ты подчинишь их определённому порядку, выкладывая вперемешку? Или это твоё правило и есть?
Ой! Она опять поймала его на логическом несоответствии. Флаш залился краской уже в третий раз.
— Ты права, — признал он.
Она быстро нагнулась к нему и чмокнула в щёку. Магия иллюзии была такова, что мальчик ощутил прикосновение холодных губ на собственной коже, хотя плоть более взрослого и крупного Флаша находилась чуть выше.
— Но мне нравится твоя честность, — утешила его Иззи. — И даже глупость тебе к лицу.
Из огня, да в полымя. Мальчик попытался её игнорировать.
— Всё, я раскладываю карты, — предупредил он.
— Спокойно, Адепт! — проговорила демонесса, отбирая у него колоду. — Сотвори нам столик изо льда, и я разложу часовой пасьянс.
