— Благодарствую тебе, король демонов! — склонил голову мальчик. Отряд демонов отбился бы от кого угодно, кроме адептов, а им на Северном Полюсе делать нечего.
— Но будь осторожен, — предупредил его предводитель. — Моя дочь легкомысленна, а стражи — своенравны. Присматривай за ними.
— Но я всего лишь ребёнок, — возразил Флаш. — Если бы оставался кто-то ещё, эту миссию никогда бы не поручили мне.
— Ты — Адепт, — напомнил ему Снежная Борода. — И можешь приказывать демонам, имея магию за плечами.
— Верно, но если я воспользуюсь ею, меня обнаружит предатель Пурпурный. Я могу рисковать лишь малыми чарами.
— Иллюзия к ним относится.
Флаш уставился на него, начиная понимать.
— Чтобы я выглядел старше? Лет восемнадцати на вид?
Снежная Борода кивнул.
— Моей дочери двадцать. Разумное решение. Она покажет тебе путь, а если к ней будут приставать охранники, встань между ними.
Флаш опешил. — Но я не…
— Разгневайся и продемонстрируй своё могущество иллюзорно. Этого и моих приказов хватит.
Может, и так. Мальчик понял: если он хочет добраться до Северного Полюса, придётся рискнуть.
— Я постараюсь, Вождь.
— Возможно, скоро я найду для неё подходящую пару. Но если спутается с обычным охранником, ситуация осложнится.
Это Флаш понял. У каждого вида имелись свои представления об отношениях и браке; нарушения иной раз карались с особой строгостью. Он уже наблюдал в действии законы оборотней, а теперь, благодаря полученным от Нипи сведениям, начинал разбираться и в человеческих. Снежная Борода хотел, чтобы сердце его дочери оставалось свободным, пока он не подберёт для неё достойного демона. О Флаше ему беспокоиться не приходилось: об отношениях между теплокровным человеком и хладнокровным демоном не могло быть и речи; либо он её растопит, либо она заморозит его. Тем более, Флашу едва стукнуло девять. Таким образом, король демонов получал от его важной миссии свою маленькую выгоду.
Он не видел в этом ничего плохого. Почему бы и не ответить услугой за услугу? Отряд вооружённых демонов вместе с его магическим потенциалом отгонят почти любую угрозу.
— Думается мне, тебе потребуется день, чтобы собрать отряд, — сказал Флаш. — А я устал по дороге сюда…
— Разве ты не перенёсся к нам во мгновение ока?
— Это мощные чары. Я бежал по земле днём, а ночью летел по воздуху.
Снежная Борода щёлкнул своими ледяными пальцами, и рядом с ними возникла прислужница-демонесса. Она сутулилась или же на её спине рос горб, а волосы были такими же сосульчатыми, как и его, но всё же больше напоминала человека, нежели чудовище.
— Доставь его в безопасную комнату и проследи, чтобы заснул, — велел ей предводитель.
Шагнув к Флашу, та взяла его на руки и вынесла из зала. Она восприняла приказ буквально, будто перед ней был не ребёнок, а глыба льда. Пришлось ему быстро наложить на себя чары, чтобы их контакт никому не навредил.
Безопасная комната оказалась воздушным пузырём глубоко внутри ледника. Там она уложила мальчика в сугроб, и снова ему пришлось воспользоваться магией: теперь снег грел не хуже пуховой перины, и Флаш не таял под его покровом. Вытянувшись, он приготовился проспать, как минимум, часов двенадцать.
Демонесса не уходила, продолжая неподвижно стоять рядом и глазеть на него. Прошло несколько минут, и Флаш вспомнил вторую часть приказа Снежной Бороды. Прислужница следила, чтобы он заснул.
Пусть так. Значит, он точно будет в безопасности. Смежив веки, мальчик погрузился в глубокий сон.
На следующий день, освежённый, он наколдовал себе немного хлеба, отыскал щель в полу для естественного безобразия и отправился посмотреть, что произошло за это время.
Снежная Борода выглядел очень занятым. Группа из десяти плотных снежных демонов стояла в ожидании путешественника. При них было такое же количество ледяных псов. Несколько запрягли в сани, остальные будут рыскать вокруг отряда в качестве дополнительных охранников.
— Адепт!
Он обернулся. Перед ним стояла миниатюрная молодая демонесса, не выше его самого. Флаш удивился; он считал, что демоны любого вида отличались уродством или гротескностью, но эта девица представляла собой ледяную статую с превосходными формами и отточенными чертами лица.
— Верно, — откликнулся он, застыв на месте от восхищения.
— Я — Изольда, но ты можешь называть меня Иззи, — сказала она, и голос прозвучал, как хрустальный колокольчик. Думается мне, мы путешествуем совместно.
Это и есть дочь Снежной Бороды?! Впрочем, ничего удивительного. Предводитель демонов уже говорил, что ей двадцать, и она взрослая, и он устраивает её брак, забыл только упомянуть, что она прекрасна.
— Верно, — ответил Флаш миг спустя. — Меня зовут Флаш.
— Я встречала твою мать, единорог, — поведала Иззи. — Тогда я была примерно твоего возраста, но она была восхитительна.
Мальчик заколебался, не зная, что сказать.
«Похвали её!» — мысленно шепнула Нипи.
— Не более, чем ты, — произнёс он.
Изо улыбнулась, принимая комплимент, и почти согрела его своей улыбкой.
— Думается мне, мы поладим, — лукаво подмигнула она.
«Говорила же тебе! — вставила Нипи. — Путь к сердцу женщины лежит через лесть».
По всей видимости, так оно и было. Надо постараться запомнить это. Когда-нибудь точно пригодится.
