— Но карты же снова перемешаются! — запротестовал он. — И к чему нам сейчас часовой пасьянс? Времени полно.
Иззи удивлённо покачала головой. — Я-то думала, ты окажешься унылым ботаном, но твоя наивность — это нечто. Она меняет всё дело! Смотри и учись.
Флаш наколдовал запрошенный столик — плоскую глыбу льда, которую они положили на колени. Шерстяная одежда и защитные чары не позволяли ей таять… ну, а что касалось снежной девушки, тут и вовсе нечего было беспокоиться, поскольку она замораживала глыбу ещё больше. В общем, отличный получился столик. Иззи разложила карты по кругу в двенадцать стопок, а тринадцатую разместила в центре.
— Это часы! — объявила она. — Север — двенадцать, юг — шесть, ну и всё остальное, как полагается. Если я открою номера до центра, то выиграю… но это происходит редко.
— Один шанс из тринадцати, — пробормотал Флаш.
— Ты понял! Умно! — улыбнулась Иззи. Мальчик знал, что она его дразнит, но почему-то это доставляло удовольствие.
«Умеет же она себя подать!», — одобрительно подумала Нипи.
Иззи подняла верхнюю карту центральной стопки. Ею оказался туз. Она положила его лицом вверх под стопку, которая обозначала час — прямо рядом с 12-ю, и, в свою очередь, сняла верхнюю карту этой стопки. Это была шестёрка, так что демонесса переложила её под низ 6 — и забрала верхнюю карту оттуда.
Так оно и продолжалось, из одной стопки в другую, каждая указывала путь к следующей. Белоснежные пальцы ловко сновали между картами, размещая их с такой скоростью, что трудно было за ними уследить. Иззи явно раскладывала этот пасьянс и раньше — множество раз. И другие — тоже. Она говорила правду о своём карточном прошлом.
Открылся первый король и отправился в центр. Позже — другой, и третий. Затем в третьей стопке собрались все четыре карты её номинала. И, несколько движений спустя, показался последний король.
— Лава горячая! — выругалась демонесса. — Ещё бы чуть-чуть… Я проиграла, всего часа не хватило. Плохая примета.
— Надеюсь, что нет! — отозвался Флаш. Приметы на Фазе воспринимали всерьёз.
Иззи пожала плечами, вновь сдвинув с места холмы.
— Может, и нет. Говорят, кому везёт в картах, не везёт в любви — и наоборот. Наверное, отец всё-таки подыщет для меня приличного демона.
— Он не может подобрать пару тебе? — изумился Флаш. — Разве внешность для мужчин не главное?
— Верно. — Её руки возобновили движения. Часовой пасьянс опять пошёл по кругу. — Многие кидаются в меня снежками, но, кажется, я проклята.
— Проклятье? Я его не вижу.
Быстрые пальцы вытащили четвёртую королеву для двенадцатой кучки.
— Адское пекло! Опять проиграла. — Девятки и одиннадцатая стопка остались незавершёнными. Иззи собрала колоду в нумерологическом порядке. — Если они нужны тебе по мастям, могу перетасовать.
— Нет, меня вполне устраивает, — сказал он, принимая карты. — Так что насчёт проклятья?
— Дай-ка посмотреть, — неожиданно её рука дёрнулась назад, отнимая у Флаша колоду. — Я так и не взглянула на рубашки! Это же карты маленького народца! — Картинка изображала крылатую девочку в зелёном платьице на фоне лиственного орнамента.
— Верно. Я познакомился с ней, когда был волком, и нарисовал на картах. Когда прятался.
— От кого?
— От враждебных адептов. Четыре года.
— И они тебя не нашли?
— Нашли, к сожалению. Тогда всё осложнилось, пока Стайл не слил оба мира воедино.
— Но почему твои родители не на нашей стороне? Мой отец научил Ровота-Адепта играть в шахматы.
— Верно. Я скрывался и от него, пока он не отыскал меня.
— У тебя тяжёлая жизнь, — посочувствовала она.
— Нет, жизнь была весёлая, только без родителей. Но почему ты сменила тему, когда я спросил о проклятии?
— Потому что оно — мой позор, — поморщилась Иззи. — Если побьёшь меня в карты, можешь заставить поведать в качестве наказания.
Справедливо. Вытащив десятку червей, Флаш положил её на столик. — Попробуй угадать правило, — предложил он. — Оно должно проясниться при следующих же четырёх картах, если только тебе не будет их мало. Каждый неверный ответ приносит очко мне. А если не угадаешь при восьми открытых картах — опять очко в мою пользу.
— Поняла. Клади свою четвёрку.
Мальчик положил четвёрку треф, вальта бубей и пятёрку пик.
— Достаточно, — кивнула демонесса. — Если я не угадаю, но моё правило подойдёт под этот выбор, что тогда?
— Тогда штрафа не последует. Иначе играть в двоём было бы слишком трудно. Когда принимает участие несколько человек, неправильные догадки помогают выиграть остальным, так что игроки должны быть осторожны. Но с двумя может пройти целая колода, прежде чем догадка окажется верной. — Информацию, как и прежде, предоставила Нипи. — Я накладываю ограничения, но ты можешь их опротестовать.
— Пока пусть будет, как ты говоришь. Твоё правило заключается в смене цвете и уменьшении на шесть — по кругу. Возможно, ещё не повторять масть, пока не используется вся колода, но в этом я не уверена.
Она раскусила его с поразительной точностью. Флаш протянул ей колоду.
— Моя раздача — такая же, как твоя, — сказала Изззи, не снимая четырёх карт. — Но иное правило.
Флаш уставился на карты с новым интересом.
— Двойное число перемежается с одинарным, — предположил он.
