— Мы предпочли оградить тебя от подобной реальности, — откликнулся Маш. — Но теперь настало время всё узнать, чтобы ты понимала важность собственной роли.
— Но я просто курьер!
— Твои сообщения критичны. Ты получишь три и обязана передать их все. Скоро все мы окажемся в плену, кроме тебя. Вот капсула с сообщениями. Передавай их строго по очереди.
— Я попробую, — нерешительно начала она. — Но…
— Я стёр план из своей памяти, — покачал головой Маш. — Я был единственным, кто знал его во всех подробностях. Никто никто из нас не сможет передать его врагу. Могу только сказать, что он удивит всех. Если тебя поймают, уничтожь капсулу, но не открывай и не читай сообщений.
— Но тогда нам всем конец! — возразила Нипи. — Взорвётся магическая бомба!
Маш выдавил слабую улыбку. — Улетай с планеты, если сможешь.
— Но папочка…
— Теперь ты сама по себе, плоть от плоти. — Так он называл её, когда хотел указать на моэбитские корни. — Ступай и не возвращайся ко мне.
Она понимала, что каждое его слово имеет вес. Нипи печально побрела прочь, чувствуя на своих плечах тяжесть целого мира. Они разыгрывали козырь.
Оказавшись в одиночестве и в безопасности, девочка активировала капсулу, чтобы прочесть первое сообщение. То звучало просто:
ОТПРАВЛЯЙСЯ НА СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС.
Это всё. Нипи подождала в надежде на разъяснения, но, к её сожалению, их не последовало.
Она погрузилась в размышления, напрягая мозг. Цеце доставлена к Коричневой, и вдруг для спасения планеты самой Нипи приходится идти к Северному Полюсу! Какой в этом смысл?
Нда, пока что почти никакого. Коричневая к этому времени догадалась о ставках и о визите Нипи, что означало: враг уже идёт по её следам. Но, может, они не кинутся за ней сразу. Коричневой может понадобиться несколько часов для размышлений, а Пурпурному — даже при помощи магии — не так-то легко будет её найти. Так что, может быть, у неё ещё есть время, и пока погони нет. Однако не исключено, что эктары владеют устройствами, о которых никто больше не ведает, и которые способны вынюхать даже магический след, особенно если в их распоряжении имеется адепт. Тогда рисковать нельзя. Поэтому Маш снабдил Нипи всей информацией сразу, предполагая, что они отыщут его через неё и выведут из игры. Он не мог полагаться на удачу.
Значит, прежде чем отправляться на Северный Полюс, Нипи должна замаскировать следы. Но быстро, поскольку она не знает, что им уже известно. Маш предположил, что за ними отправят неутомимых големов Коричневой. Что, прямо к полюсам? Какое отношение ко всему этому вообще имели полюса? Вероятно, ответ содержался в Книге Магии, которую Маш где-то спрятал. Где? Разумеется, там, где на неё — даже случайно — не наткнётся враг, потому что, обладая ей, захватчики одолеют любого адепта.
Где же книга? На Северном Полюсе, где же ещё! Следовательно, если девочка отправится туда, то сможет воспользоваться ею для остальных действий.
Нипи беспорядочно передвигалась по городу, заметая следы, чтобы все обычные устройства испытывали невероятные затруднения, пробуя установить её местоположение. В прятках ей не было равных, но всё же девочка сомневалась: что если Коричневая рассказала всё моментально, и Пурпурный направил за ней магическую ищейку, которую хаотичной путаницей с пути не сбить? Тогда Нипи тратит драгоценное время зря.
Ну и ладно. Флаш был опытен в волшебных прятках и приложит все усилия, чтобы аннулировать поисковые чары. После того, как она закончит бегать по городу, Нипи передаст ему тело, и мальчик довершит оставшееся.
Всё выглядело чрезвычайно простым. Однако Нипи очень боялась, что действительность окажется сложнее.
Флаш сотворил такую комбинацию движений и превращений, что сомневался в способностях кого- или чего бы то ни было их распутать. Он даже обернулся жуком и проследил за каждым из эктаров, которые были вне своих антисептических комнат. Всё было тихо, кроме мрачного процесса покорения мира.
Наблюдая за ними, вскоре Флаш выяснил, чем именно занимаются эктары. Они собирались эксплуатировать ресурсы планеты. Целые отряды роботов направлялись на вырубки лесов, чтобы те послужили экспортом. Это уничтожит не только атмосферу, но и саму жизнь за пределами куполов. Многие животные и магические существа просто вымрут. Подобным образом с Протоном обращались враждебные граждане, и всё вокруг превратилось в пустыню. Другие отряды приготовились к добыче оставшегося протонита. Это, в свою очередь, рассеет всю магию, сделав планету абсолютно обыкновенной. Что произойдёт с созданиями, у которых нет двойников? Похоже, их растопят в протоплазму.
Маш был прав: лучше взорвать всех сразу, чем позволить эктарам убивать её постепенно.
Сами эктары выглядели в точности, как гусеницы, коими их уже и окрестили рабы и народ Фазы. Кажется, всего в галактике существовало два крупных союза, один из которых составляли гуманоиды. Когда-то Протон находился в их секторе, но схема колонизации со временем оставила его среди пришельцев. Значит, надежды на спасение со стороны людей не было; им слишком дорого обошлось бы проникновение в такие глубины космоса, а даже если бы они позарились на протонит, эктары просто разрушили бы планету, чтобы не досталась никому. Таким образом, Протон бросили на произвол судьбы — точно так же, как миры пришельцев, обнаруживших, что случайно оказались на человеческой территории.
